公元前292年，秦国名将白起率兵大举攻魏，一口气攻下魏国蒲阪(今山西永济县蒲州镇)等大小城池六十一座，第二年（公元前291年），白起又攻取了楚国的宛地与魏国的垣地（今山西垣曲东南），开始将秦国的势力范围探入南阳盆地与河内之地。第三年（公元前290年），白起又派左更司马错攻取了魏国的轵地（今河南济源东南），彻底切断了连接魏国河东与中原两大领土之间的战略通道，接着又攻取了楚国的邓地（今河南孟县西），向南威胁楚之陪都鄢城（今湖北宜城）。短短三年的时间，魏国丢了河东、河内大片军事重地，楚国则又丢了宛和邓这两个冶铁基地，从此再无装备优势。而秦国得到宛、邓这一块南阳盆地后，便又打通了进入中原的商洛-南阳通道，南可以取江汉，北可以取中原，战略选择更加多样。
白起这一系列组合拳把韩魏楚三国彻底打懵了，发展到后来，只要是白起一出马，三国竟无人敢接帅印，一个个装病得装病，退休的退休，谁都怕死啊！
韩魏的国君最胆小，他们应对秦国猛烈进攻的办法是，自动投降！公元前290年，韩国将武遂一带二百里地（注1）又割让还给秦国，魏亦不弱人后，干脆将整个河东四百里地全送给秦，以土地换和平。这样一来，秦国不仅拥有了豫南冶铁，还拥有了河东盐池（注2），坐拥天下盐铁之利，国力暴增。
韩魏既已投降，接下来还有个楚，楚本是强国，特别是宣威时期，楚之强大不下于秦，但楚国的传统是王族执政，很少真正重用外来客卿（吴起可能是唯一的特例），导致其政治在吴起变法后仍是日益腐败；而随着北方各国普及铁器，以及秦国占据巴蜀金沙江金矿，楚国持续数百年的资源优势不再（楚国地区富金、富铜）；再加上后来楚怀王战略失误，东灭越而西弃蜀，导致楚在东方屡遭山越袭扰，而秦得巴蜀之地对楚形成上游威胁，以致秦愈强，楚愈弱。结果蓝田、丹阳之战（前313-312年），楚军惨败于秦，被斩首八万，楚将七十余人被俘，汉中丢失，楚国元气大伤。而今宛、邓亦失于秦，楚国核心区域的江汉平原已完全暴露在秦军之兵锋下，秦昭襄王便趁着连胜之威，亲自写了封信给楚顷襄王，恐吓他道：“楚倍秦，秦且率诸侯伐楚，争一旦之命。愿王之饬士卒，得一乐战。”楚王见信，大为恐慌，吓得赶紧与秦国讲和，并亲自到秦国迎娶秦女为后。
公元前285年，楚顷襄王又与秦昭襄王在宛友好相会，议和结亲（注3），宣布彻底忘记楚怀王被秦扣押的不快事件，“一笑泯恩仇”。楚遂正式投入秦之怀抱，乖乖做了秦昭襄王的小弟。司马光读史至此，哀其不幸，怒其不争，忍不住在《资治通鉴》中大骂楚王道：“楚之不竞也，忍其父而婚其仇！呜呼！”其实史书也是现实的反映，北宋虽然屡屡挨打，但坚决不与辽人与西夏和亲，司马光作为北宋大臣，当然要处处表明立场，与官家统一战线。
总之，仗打到这个份上，魏韩楚三国是彻底没脾气了，他们固守城池，一味服软，秦国想要继续向东突破就没有那么顺畅了，于是白起向秦昭襄王提出了新战略：在军事上，中央突破受阻就得向两翼发展，以巩固突破口，并避免过度深入而遭到两翼敌人的截击；所以白起建议，让左更司马错负责秦国右翼楚国的战事，自己则跑到秦国北境上郡一带，想办法对付秦国左翼更强大的对手——赵国。
赵国我们前面提过了，那可不是一般的强，要不是中途赵武灵王因为内乱英年早逝，如今天下谁是老大还说不定呢！现如今赵武灵王是死了，可是虎死余威在，当今天下，论国力，秦国第一，齐国第二，楚国第三，赵国只能排第四；然而论军事实力，秦赵只在伯仲之间，其余五国不足论。所以公元前288年，年年丧权辱国的魏昭王亲自来到邯郸朝觐赵惠文王，并分别向赵王与赵国权臣李兑各献两城以结盟好。在李兑的主持下，赵国接受了这份贿赂，这意味着赵国自此彻底放弃了北方路线，开始重新南下，而以三晋联盟合纵长的身份，欲与齐秦争衡天下。
听到这个消息，白起的热血沸腾了，这场战争游戏没有赵国加入，终归是没那么好玩儿，而如今赵国终于入局了，好啊好啊，这就有意思了。
这十一年来，每每夜深人静，白起总会想起那年（公元前299年）赵武灵王孤身入秦，伟岸的身姿历历在目，斯人虽已逝，但他所创建的赵国铁骑仍号称天下无敌，此等强劲的敌人，正是白起梦寐以求的对手。
作为为战争而生的一类人，名将最爱的其实是一个好对手啊，如果对手不厉害，又怎能彰显他们的强大呢？
在秦国的西北边境，有一个古老而强大的游牧民族，叫做义渠。这个部族跟赵国北境的三胡一样，经常南下袭扰秦国的陇东地区，屡服屡叛，屡教不改。当年赵武灵王还曾设想过与义渠联合，南下抄秦后路，若此计得逞，秦国恐有灭国之忧。
如今，赵武灵王已死，赵国再无能实施此天才计划之伟人，但只要义渠尚在，秦国北方的威胁便不除，秦国也就不能毫无顾忌的大举东出。
所以，最后，竟然，秦宣太后亲自动手，用美色去勾引义渠戎王并跟他生下两个儿子，然后将他骗到甘泉这个地方约会而将其诈杀，接着以奇兵偷袭义渠，灭之，终于彻底拆除了这个埋在秦后花园里的定时炸弹，并一下子让秦国扩建了两个郡（陇西、北地），实力大增。
真是彪悍的人生从来不需要解释啊，作为秦国的一国之母，宣太后竟然不惜利用自己的身体来对付秦国的敌人，实在令人叹为观止、瞠目结舌。这样一位中国历史上的异类，不仅与同时代的女人完全不同，倒更像是从现代穿越过去的；她不仅公然蓄养男宠，还在朝堂上大谈性事（注4），男人在她面前，就像被扒光了衣服的玩偶。这样一个霸气的女人，成为众多影视剧中的大女主，也就可以理解了。
宣太后的努力是值得的，义渠部落的归顺，不仅解决了秦国最大的不稳定因素，让秦国在地缘上再无弱点，且使秦军拥有了大批能与赵国抗衡的骑兵，白起此去秦北疆，要做的第一件事儿，就是将这支骑兵军团养肥、养大，至少不能比赵胡服骑射后的“百金之士”差劲。
从考古发现来看，秦国的骑兵与赵国的骑兵一样，都是超强的远距离射控军团，不过比起赵骑使用强弓居多，秦骑则使用劲驽较多——这种驽必须用脚蹬、借助全身的力量才能上弦。专家估计其射程能够达到300米，是杀伤力极高的一种远距离攻击武器。
然而这样就带来了一个问题，因为这种超强弩箭必须用脚蹬才能上弦，所以秦弩骑兵在冲锋之前就必须装好箭，一次冲锋只能击发一次，这是用数量来换取射程。不过骑兵的速度极快，一击不中可以远遁，所以这个问题其实也不是很大。
白起为了这支骑兵花费的心血是巨大的，十年磨一剑，十年之后，秦国的弩骑当无敌于天下。
而在白起正为了秦赵那场不可避免的决战未雨绸缪的时候，秦昭襄王也没闲着，他展开了凌厉的外交攻势，矛头直指秦国另外一个强大的对手——齐国（这也是他愿意尽释前嫌，与楚国重新结盟交好的一大原因）。
齐国地处东海，经济富庶，国力雄厚，虽然它的军事实力不是很强，但其强大的综合国力很好的弥补了这一点——所以当时很多人认为齐国也有统一天下的实力，比如阴阳家的领军人物，稷下先生邹衍就大力提倡封禅说，认为齐地的泰山乃天下圣山，圣王必由此统一天下。
看来，对于此时的秦国而言，齐国才是最大的一个对手，然而秦齐两国地处天下东西两极，直接交战不现实，也不划算，于是秦昭襄王想了个好办法，想要联合齐国，来个远交近攻，两强共分天下。另外如前所述，齐国一直奉行的是均势战略，也就是谁强打谁，当年齐威王任用孙膑搞掉了首强魏国，后来齐相孟尝君又联合韩魏多次进攻秦楚，大大压制了秦国的上升势头，并一举将楚国踢出超级强国的行列。所以秦昭王拉拢齐闵王称帝，也是为了破坏齐国的均势战略。
公元前288年冬，秦昭襄王自称西帝，派使者拉拢齐湣王立为东帝，并约定两国联手灭赵，将这个新成立的三晋联盟扼杀在摇篮之中。
这一招可狠呢！若能得手，则赵国必亡，韩魏必降，剩下齐楚两个软蛋，秦自可从容对付之。
齐湣王确实很想称帝，现如今就连宋、韩、闽越、东瓯这种阿猫阿狗都在称王，实在体现不出我大齐的威风来，而如果称帝，就可以在级别上跟大家拉开差距。但齐湣王也不傻，“帝”这个名号可是能轻易戴在头上的么？所谓棒打出头鸟，我要是称帝了，其他大国岂能轻易放过我？再说赵国也不是好惹的，打它只能引火上身而已。所以湣王不上当，虽应允与秦同时称帝，却先观望不称，以视国际风向舆论再定。
结果，秦一称帝，列国纷纷指责，齐湣王大喜，遂反客为主，纠集了齐、赵、韩、魏、燕五国联军合纵攻秦。但五国各怀鬼胎，进至荥阳、成皋，即互相观望，不肯首攻。秦昭襄王偷鸡不成蚀把米，只得赶紧去掉帝号，将前占之温、轵、高平归还魏国，将王公、符逾归还赵国。联军遂撤走。这可算是秦国在战国时期外交战线上少有的一次失败。
第一个计划失败了，秦昭襄王眼珠儿一转，又想出了第二招——派人劝齐国去攻打宋国。
宋国的宋王偃，我们前面一章提过了，也是个爱惹事儿的主，实力平平还爱到处打仗，不仅曾夺走齐国五座城池，如今泗上一带的小诸侯也被他吞并了好几个，他现在很牛，牛得很。
泗上这一带，多为平原旷野，土壤肥沃，河流湖泊纵横交织，可是个富的流油的地方。多年以来，这里一直都是齐国的势力范围与重要缓冲区。现在可好，小小宋王偃竟敢跟齐国争利，干脆趁此机会，将整个宋国吞并了，称霸天下。
齐湣王一听，不错，赵国既不可轻动，吞宋倒是一步好棋。其实齐鲁与宋地，当年都是殷商故地，在齐人看来，齐鲁宋乃是一个文化整体，并称之为“中国”，地位高于被称为“诸夏”的夏之故地，也就是三晋一带。所以齐国田氏历代君王的政治理想，便是统一“中国”，训及诸夏，最终成为天下之至正（注5）。
于是在公元前286年，齐国大举伐宋，灭之。射天射地、横挑强邻、年过八十却仍牛叉无比的宋王偃顿时战败，然后被杀。
现在齐湣王的腰杆可真硬了，天下第八雄宋国到手，咱齐国的实力就是天下至尊！去，往南揍楚国，往西揍三晋，趁势再灭了东西二周，咱老田家就是天子了！
一时间，诸侯震怖，何去何从，紧费思量。
事情很快有了转机，不久，齐国的嚣张就引出了另外一个牛人，那就是赵武灵王时期曾被齐国收拾得很惨的燕昭襄王，燕国经过他数十年卧薪尝胆也变得颇强了，为了复仇，他还派出著名纵横家苏秦入齐为间。这位苏秦本是位游士，曾长期在秦楚之间游说，但因出身寒微，并不得志，后来听说燕昭王在招贤，于是来到燕国为臣，受到重用，被封为武安君，于是他知恩图报，决定冒险入齐从事间谍工作，以收集情报并干扰齐闵王的战略，替燕国行反间之计。
苏秦可以说是战国士人的典型，他感谢燕昭王的知遇之恩，一生为燕国的复仇事业奔走，并为此持续不断的进行长期战略间谍活动，最终还献出了自己的生命。这段历史与《史记》中大不一样，这是因为1973年马王堆汉墓考古出土了一批帛书，其中有一部《战国纵横家书》里收录了大量苏秦写给燕昭王的密信，经史学界考证是比《史记》《战国策》更为可靠的史料，这才使苏秦这段历史秘辛得以大白于天下。事实上，从出场时间来看，《史记》与《战国策》中那个前318年挂六国相印促成合纵的苏秦，应该是苏秦的哥哥苏代；而苏秦走上政治舞台比这更晚，初露头角已是在前312年赴楚游说于陈轸（《战国纵横家书》第22章），此时苏秦还是个小伙子，而张仪已经是个白发苍苍的老人了（其病逝于三年后公元前309年），显然《史记》说苏秦张仪是同学的传说也是极不靠谱的。晁福林由此分析指出，太史公所记苏代、苏秦、苏厉三兄弟之事多有舛误，经常将他们三个人张冠李戴（注6）。
所以，正是在苏秦的鼓动下，齐湣王传染了宋王偃的邪火，四处出击，八面树敌，得罪列强，这才给了燕昭王报仇雪恨的大好机会！
注1：武遂即今山西临汾西南，此地与韩国先祖陵墓所在地、旧都平阳相距不远，秦国得到此处重地，韩国便不得不对秦取卑下之态了。
注2:位于今山西运城市南1公里，在中条山南麓，正面对黄河由北向东的转弯处，其面积约132平方公里，约相当6个澳门这么大，可见其盐产量之惊人。据称，由于盐水的比重很大，人在湖中只能飘浮在水上。
注3：从时间来看，楚国的华阳夫人大概就是在这期间嫁入秦国，成为了安国君的宠妃，也就是日后秦孝文王的王后，秦始皇的嫡祖母。
注4：见《战国策·韩策二》：“宣太后谓（韩使）尚子曰：‘妾事先王也，先王以其髀加妾之身，妾困不疲也；尽置其身妾之上，而妾弗重也，何也？以其少有利焉。’”
注5：见平势隆郎《从城市国家到中华》第四章《战国诸国各自讲述的夏商周三代》。
注6：参阅晁福林：《春秋战国的社会变迁》，商务印书馆，2022年，185-186页。
