到公元前121年春天，经过多年对匈奴人的打击，汉军在西北方向已经取得了战略优势。不过，河西走廊及其附近仍然牢牢掌控在匈奴手中，让汉朝迟迟不能打通通往西域的通道。这一年，汉武帝决定对河西走廊一带的匈奴人用兵，并且，他决定大胆启用青年将领霍去病完成对匈奴的远征。霍去病是汉朝大将军卫青的外甥，公元前121年刚刚21岁，按照汉朝的标准，21岁的霍去病刚过弱冠之年，还是一个毛头小伙。

他是一个小伙子但也是一位老军人。霍去病从小就接受了严格的军事训练，骑马射箭样样精通，后来又两次随他舅舅出征匈奴人。曾经有一次，他率领手下的800骑兵脱离主力部队，长途奔袭数百里，攻打了远离汉军主力行军路线的一处营地，斩杀了2028个匈奴人，其中包括匈奴人的相国和单父等高级官员，还活捉了匈奴的叔叔罗姑比。这一战打得太漂亮了，被汉武帝认为勇冠三军，遂封他为冠军侯，赏赐了1000户。霍去病小试牛刀就锋芒毕露，本来就受汉武帝宠爱的他就更受宠了。汉武帝决定给他施展才华的更大舞台，所以在公元前121年决定对西北地区匈奴用兵的时候想到了他。这是霍去病第1次独立领兵，否能担当得起独当一方的大任还未可知，汉武帝的决定可以说冒着极大的风险。西北匈奴属于右贤王部，至少有十万骑兵，虽说他们分布在面积数10万平方公里的土地上，一旦遭到攻击会依靠他们强大的机动性迅速集结，短时间内就可以集中数万人马进行作战。而这一次汉武帝投入的兵力不多，只有1万骑兵。也就是说，霍去病此次出征在兵力上处于绝对劣势，这次出征考验的不仅仅是他的进攻能力，也考验他如何绕过匈奴主力的围追堵截全身而退。

汉匈之战虽然打了多年，汉军总体上处于优势，可匈奴人还是不服气，经常组织军队南下攻打汉朝的边境城市，只有在面对汉军主力的时候他们才会选择回避保留实力，但是一旦发现汉军小股部队，他们则会迅速集结兵力扑上来。一般情况下，匈奴军队集中汉军兵力的3~4倍的时候，就会拥有对汉军的优势，而汉军深入草原作战一旦被击败，失去组织之后就凶多吉少了，毕竟在敌方的国土上作战，遇到的任何一个人都有可能是敌人。所以，这次出征先不说霍去病能取得多大战果，如果他能够全身而退就已经是极为难得了。

公元前121年春天，一万汉军骑兵在霍去兵的带领下出陇右进入草原。霍去病马不停蹄，在进入草原后以每天将近200里地的速度迅速向匈奴纵深挺进。面对汉军的这次攻击，匈奴人不可能一点消息都得不到，可霍去病前进的速度太快了，远超过匈奴人以往对汉军的刻板印象。汉军往常深入草原作战，需要携带辎重，平均速度大受影响，这让匈奴人几乎占据战争的主动权，他们既可以选择和汉军决战，也可以选择避其锋芒，撤到远离汉军行军路线的位置。即使是部落中的平民，他们也可以赶着牛羊迅速转移。

在此之前，除了霍去病了的舅舅卫青有能力追上匈奴人撤退的部落，得以俘获大量牛羊之外，其他军队连屁都闻不着。霍去病不愧是卫青的外甥，他青出于蓝胜于蓝，对骑兵的运用简直达到了出神入化的地步。一万汉军不需要后勤辎重，所以确保了他们行军速度较以往快的多，不要说那些部落来不及迁移，就算是匈奴骑兵想追也追不上。同时，汉军的行进速度太快，也让匈奴人所获得的情报变得滞后和毫无意义。很多匈奴部落在还没有接到警报之前就已经遭受攻击，然后汉军迅速结束战斗，在匈奴主力部队赶来之前选择下一个战场。汉军牢牢控制住了战争的主动权，让匈奴人时时处于被动境地，这种战斗状态是他们在此之前从来没有遇见过的。众所周知，游牧民族作战，他们的目的是掠夺财富、人口，即使战前可以保持强大的机动性，战争结束之后携带的战利品的原因，也会让他们的队伍变得极为臃肿和缓慢。

霍去病的1万骑兵不为掠夺，只为杀敌，他们在攻打一处匈奴部落之后，除了俘虏马匹和基本的给养，剩下的一概不要，这就保证了霍去病的军队在行军中可以一直保持每天将近两百里的速度。考虑到霍去病在这次战役中要不断与匈奴军队作战，实际每天行军速度很有可能超过了200里。这一带的匈奴骑兵数量远远超过汉军，从心理上想和汉军一较高下，所以抵抗极为极为坚决，即使霍去病经常能够出其不意的攻击敌人，但是在这种硬碰硬的战斗中损失也非常大，而且有的时候也会遭遇匈奴大批军队，导致双方的战斗极为惨烈。据统计，汉军平均每天的伤亡人数超过了1000。

要知道霍去病的军队只有1万级别，平均一天超过10%的减员是一个非常可怕的数字。此次出击历时6天，等出征回来的时候，霍去病的军队伤亡已达7成，只有不到3000人还保持战斗力。一般的军队减员7成基本上就废了，可霍去病率领着1万骑兵不是一般军队，他们是大汉帝国百里挑一的精锐，他们的总指挥是大汉帝国最优秀的骑兵将领。6天之前，1万骑兵军容整齐壮盛，每个人神采奕奕；6天之后，三千汉军脸上带着疲惫，疲惫的脸上却写满了骄傲和自豪。

汉军6天之内转战1000多里地，经过匈奴5个王国，杀掉了他们两个王，抓获相国、都尉等高级将领，歼敌8000，还得到了休屠王的祭天金人。

从双方的损失比上来看，汉军优势并不明显损失，只比匈奴人少了1000多，战果却辉煌无比。此次作战，对匈奴人心理上打击尤为重大。在此之前，对于汉军万人规模的骑行队伍，匈奴人的做法就是集中3-4倍的兵力围上去围住消灭掉。但是，这一次霍去病率领的1万汉军竟然在匈奴右贤王领地来去自如！从斩获上来看，汉军既然能够消灭他们两个王，面对匈奴大股部队阻击的时候，在兵力处于绝对劣势的前提下成功将匈奴军队击溃。这意味着即使汉军一万骑兵深入草原，匈奴人也没有把握取得胜利了。此外，此次作战，霍去病在匈奴国境来去自如，说明和汉军作战匈奴已经没有大后方，即使取得对汉军的胜利，也会让他得不偿失！还有就是，战役期间汉军没有滥杀无辜，8000名斩获是匈奴人全副武装的士兵。霍去病只攻击那些反抗的匈奴部落，对于顺从者则秋毫无犯，这等于给匈奴人上了一堂生动的教育课：抵抗毫无意义，不抵抗则能够保全性命和财产。

汉武帝看到战报之后大喜，这次战役虽然损失不小，取得的战果却远超他的期望。于是，汉武帝加封霍去病2000户，随军出征的士兵和将领也有相应的封赏。

公元前121年春天的这场胜利给汉武帝以巨大的鼓舞，他决定再接再厉，利用第1次河西之战带来的影响扩大战果。于是，在这年夏天，霍去病受命和公孙敖分道进军，继续攻打右贤王部。公孙敖没能如期和霍去病汇合，让汉军数量大为减少，但这不影响战争走向，霍去病转战2000多里，斩杀匈奴30200人，光匈奴的小王子就抓了59个，还抓了2000多俘虏。霍去病的军队这次减员3成，估计损失的数量和春天差不多（这次霍去病直接指挥的军队大约2-4万）。显然，匈奴人已经失去了和霍去病军正面对抗的勇气，以至于这次双方的损失比超过了1:4。两次大战匈奴损失4万人马，使河西走廊一带的匈奴人大伤元气，这年秋天匈奴浑邪王和休屠王等部落向汉军投降。汉武帝在当地设立了武威、酒泉、张掖、敦煌4个郡，打通了前往西域的通道。

此后这条路上汉朝的使节和商人络绎不绝，踏出了一条彪炳史册的丝绸之路。