九灵元圣，又称九头狮子，乃东极妙岩宫太乙救苦天尊的坐骑。虽然法力通天，但却极少伤生害命 是西游记中少数对唐僧肉不感兴趣的妖怪之一。

据太乙救苦天尊介绍，九灵元圣乃是久修得道的上古真灵，虽身无披挂，手不沾兵，但却神通广大，法力高强，喊一声便能“上通三清，下彻九幽”。其自身实力甚至强过很多大罗金仙，天尊爱称其为“元圣儿”。

与电视剧中不同的是，九灵元圣其实并未修成人形，而是一直以九头狮子的兽身形象示人。但这并没有影响其能力，反而还是唯一一个不凭借法宝便能轻松生擒孙悟空的妖怪。另外，九灵元圣能以一个坐骑的身份称“圣”，足见其实力之恐怖。

趁狮奴偷喝太上老君的轮回琼液沉醉之际，九灵元圣私下凡间三年，落在玉华州竹节山九曲盘桓洞为妖，并收黄狮、猱狮、雪狮、狻猊、抟象、白泽、伏狸等七狮为徒孙，被七狮尊为“祖翁”，麾下徒子徒孙无数，势力十分庞大。

黄狮精偷走悟空三兄弟的兵器后，被悟空三人打败并烧了洞府。为了替黄狮精出气，九灵元圣在明知取经团队不好惹的情况下，仍引领七狮及合洞妖精，大举进攻凡人国度玉华州，并把唐僧、八戒以及玉华王四父子全部生擒回洞。

回洞后，他低头沉吟片刻，便已得知黄狮精遭了悟空毒手。叫道“苦啊，我那黄狮孙死了，猱狮孙等又尽被和尚捉进城去矣，此恨怎生得报。”可见，他还有掐算之能。

后来，九灵元圣更是只用了一招便把悟空和沙僧也生擒了。

最后，孙大圣趁夜遁逃出去，在竹节山土地的指引下，请来了太乙救苦天尊。天尊念动真言，九头狮子认得主人，不敢反抗，四脚伏地，只顾磕头。此时，狮奴过来一把抓住其鬃毛，连打了百十拳方才住手，然后将鞍辔戴在其身上，天尊骑了狮兽，架起彩云，径往妙岩宫而去。

九灵元圣家风严谨，手下的黄狮精从不祸害生灵，就连举办钉耙会所需的牛羊，也是真金白银从商贩手中买来的。他本人更是大门不出二门不迈，紧闭洞府，静诵黄庭，以至于玉华州百姓都不知道他的存在。

但同时九灵元圣又好为人师，极其护短，虽不曾主动招惹取经团队，但最后却因护犊子而害的七狮尽皆惨死。他并不想吃唐僧肉，但七个狮孙反倒被玉华州百姓分而食之。妖精不吃人，人却吃了妖精，这在取经路上还是独一份。