外交关系总是变幻莫测，随着利益的改变而改变。
196年底，曹操为清除许都南边张绣的威胁，晋升来许都投奔的刘备为豫州牧，助他第三次重返小沛，攻打徐州吕布以进行牵制。（《三国志·先主传》）
（刘备以豫州牧身份第三次到小沛）
吕布却因举发袁术僭越，而与曹操联合。隶属曹操的刘备，与吕布再次成为了盟友关系。
吕布与曹操联盟197年正月，曹操南征张绣，张绣本降复反，曹操退回许都。（《三国志·武帝纪》）
为了与曹操的“挟天子以令诸侯”抗衡，淮南的袁术决定称帝，以削弱许都朝廷和曹操的影响力。
他与吕布之间的联合貌合神离，现在称帝的僭越准备工作基本做好了，只差临门一脚。
打算正式巩固与吕布的同盟的关系，便为儿子求娶吕布的女儿联姻。
曹操派出刘备攻打吕布，此时的吕布也需要和袁术加强联盟关系，便答应了。
袁术派韩胤到下邳，就僭越称帝的具体计划与吕布商量，并迎娶吕布的女儿回寿春。
（吕布举发袁术时局势图）
下邳陈氏此时跟随了吕布，因坚定地与袁术为敌，他们不愿意看到吕布与袁术联合。于是沛相陈珪说服吕布与曹操联合，追回女儿，将韩胤押送到许都，告发了袁术僭越之事。
曹操派使者到下邳，将袁术的左将军之位授予给了吕布，吕布一高兴，便同意了陈登出使许都谢恩。
结果陈登到许都悄悄卖了吕布，以下邳陈氏为曹操内应。曹操增加了陈珪的俸禄，封陈登叔父陈瑀为吴郡太守、安东将军（裴注《三国志·孙破虏讨逆传》引《江表传》），陈登为广陵太守。
陈登回下邳后，吕布不满没得到徐州牧，陈登以“养鹰”之论将他忽悠住。（《三国志·吕布传》）
197年夏，陈瑀出屯广陵郡北部淮河之北的海西县（今江苏省灌南县南），陈登攻入袁术在海西南边，淮河之南的广陵射阳县（今江苏省扬州市宝应县东北）。
（陈登陈瑀出击广陵郡）
曹操又以朝廷的名义，派议郎王誧到扬州，封孙策会稽太守、明汉将军。让他与吕布、陈瑀、陈登四股势力夹击袁术。（裴注《三国志·孙破虏讨逆传》引《江表传》）
吕布成为曹操的盟友后，回到小沛的刘备，结束了攻打牵制吕布的任务。
吕布曹操先后大败袁术当然，曹操这个布局不只是要对付袁术，还要引发下邳陈氏和孙策的矛盾。
吴郡在孙策的手中，他故意任命陈瑀为吴郡太守，果然引发了孙策与陈瑀的战争，陈瑀失败逃到了袁绍处，而孙策也不实质对袁术用兵。（裴注《三国志·孙破虏讨逆传》引《江表传》）
另一边，吕布举报袁术让其很生气，派张勋统领桥蕤、韩暹、杨奉等几万大军攻打吕布，因吕布听从陈珪之计，韩暹、杨奉反水，张勋大败，吕布虎步江淮，打到了袁术的淮南大本营九江郡境内，再逍遥地渡过淮河北返。（《三国志·吕布传》）
（陈登攻占广陵郡）
陈登也趁势攻占袁术的广陵郡全境，成为了名副其实的广陵太守。（裴注《三国志·吕布传》引《先贤行状》）
197年夏五月，发生蝗灾。（《后汉书·孝献帝纪》）
淮南是重灾区，当年秋收无粮。袁术于九月，亲自统兵到豫州陈国借粮，刺杀陈王刘宠、陈相骆俊（吴骆统之父）。
曹操领兵东征，袁术逃回淮南（只剩九江、庐江两郡），曹操大军攻拔豫州淮河以北之地。（《三国志·武帝纪》）
豫州牧刘备此时无其它战略任务，或许有参与这场战争。并且曹操新获取的豫州领土，按理应由作为州牧的刘备来接管。
197年冬，刘备治理豫州应该有所政绩，故在豫州评价很好。
（局势发生大变化）
吕布再次滋事攻打刘备袁术龟缩到淮南，因缺粮闹不出动静了；吕布暂时是盟友，背后还有下邳陈氏盯着。
曹操再次把注意力放到南阳的张绣身上，于197年十一月、198年三月连续两次亲征张绣。（《三国志·武帝纪》）
在这期间，吕布收服联合了琅琊国的臧霸等泰山军。（裴注《三国志·吕布传》引《英雄记 》）
加上陈登的广陵郡，之前攻下小沛顺势攻取的豫州鲁国（《三国志·张辽传》），吕布此时拥有徐州全部五郡国及豫州的鲁国，进入鼎盛时期。
韩暹、杨奉都是河东人，护送献帝东归有功，韩暹做到大将军、领司隶校尉，杨奉官至车骑将军，皆假节钺。（《后汉书·董卓列传》）
（杨奉韩暹是护驾功臣）
196年曹操迎献帝时，二人在与曹操、董承争夺献帝的过程中失利，投奔袁术。（《三国志·武帝纪》）
后又在袁术与吕布之战，战场反水投靠吕布。
韩暹、杨奉在下邳，寇掠徐、扬间，军饥饿，辞吕布，欲诣荆州；布不听。--《资治通鉴》
197年大灾之年，吕布家的粮草也不富余，韩暹、杨奉靠在徐州扬州之间劫掠为食，但百姓也缺粮啊，而且在吕布的地盘太过分了也危险，还是要有节制。
由于部队吃不饱饭，二人就向吕布告辞，打算去荆州投奔刘表。吕布现在正强，留下这支军队有用，便不答应。
（吕布有其狡猾的一面）
（吕）布令韩暹、杨奉取刘备地麦，以为军资。--《太平御览》引《英雄记》
吕布想找刘备挑事，就想了个主意，让他们二人去豫州刘备的地盘收割麦子，一举两得。
（杨）奉知刘备与（吕）布有宿憾，私与（刘）备相闻，欲共击（吕）布；（刘）备阳许之。（杨）奉引军诣沛，（刘）备请（杨）奉入城，饮食未半，于座上缚（杨）奉，斩之。--《资治通鉴》
杨奉从白波军，到长安乱送献帝东归，大风大浪见多了，精明得很。
他痛恨吕布的利用，又知道刘备和吕布的仇恨，就悄悄与刘备取得联系，准备联合攻打吕布。
（刘备诱杀杨奉）
刘备假装同意，等杨奉领军到达小沛，他请杨奉入城商量攻打吕布之事，于宴中杀掉了杨奉。
韩暹得知杨奉被杀，势单力薄，就想走并州回河东老家，被小沛西南的杼秋县（今安徽省宿州市砀山县东南六十里）的屯田将领张宣拦杀。（裴注《三国志·董卓传》引《英雄记 》）
吕布向刘备寻滋挑事，为的是激怒刘备先破坏联盟。但刘备虽然也干抢吕布买马钱的事（裴注《三国志·先主传》引《英雄记 》），但大的事上不进他的套。
所以宁愿杀掉想合作的杨奉，也不攻打吕布。
建安三年（198年），（吕）布复叛为（袁）术，遣高顺攻刘备於沛，破之。--《三国志·吕布传》
这里注意，吕布再次与袁术联合，只能以抢了他买马钱的借口攻打刘备。
（吕布派高顺张辽再次攻打小沛）
现在鼎盛状态的吕布，联合袁术就只为了打弱小的刘备？自然真实的目的，是要攻打与袁术共同的敌人曹操，刘备背后的主子。
但以这种小摩擦的理由发起战争也是有好处的，表面看上去只是与刘备之间的矛盾，可以暂时麻痹天下，夺取小沛后，趁曹操在征张绣，伺机偷袭许都。
总结虽然外交波云诡谲是正常现象，但刘备被收留的吕布偷袭一次，又在联盟情况下，无缘无故地被吕布打了两次，能不恨吕布入骨吗？
带着对吕布的仇恨，刘备在接下来这一战虽然仍然失败了，但因其顽强的抵抗，拖延、粉碎了吕布出兵的全盘计划，为陷入安众之围返回的曹操，争取到了宝贵时间。
