著名的小说家金庸曾经这样评价皇太极“皇太极，实是中国历代帝皇中不可多见的人物，本身的才干见识，不在刘邦、刘秀、李世民、朱元璋之下。中国历史家大概因他是满清皇帝，由于种族偏见，向来没有给他以应得的极高评价。”的确，皇太极不仅仅武功了得，文治也堪称一流。没有皇太极的改革，就没有后来的多民族统一的清朝。
皇太极时代的明清对峙
一，提高汉人地位，恢复生产
努尔哈赤时代，后金只是一个满洲国家，对蒙古族、汉族采取的是奴役、屠杀和压迫的政策。因而辽东的汉人不断反抗，使得后金出现了巨大的危机。
1626年，一代雄主努尔哈赤病死，后金到了历史的十字路口，前方的路该如何走，这些问题都必须要让皇太极来决定。
皇太极即位后，必须要对努尔哈赤的弊政进行调整，其中最重要的内容就满汉关系。皇太极提出“治国之要，莫先安民”，这里的“安民”主要针对的就是汉人。
他颁布新令，赦免了之前的所有汉民，初步让汉民回归了生产，境内安定下来。接着，他又颁布了保护汉人生产的法令，强调“满汉之人，均属一体，凡审拟罪犯，差徭公务”等，应一律平等，不得差别对待。严令军队纪律，“有擅取牛羊鸡豕者，罪之”。
在努尔哈赤时代，将汉人编庄，“汉人每十三壮丁编为一庄，按满官品级，分给为奴”。汉人也就沦为了农奴，没有人生自由。
皇太极则取消该制度，让汉民和满人分开居住，提高汉民地位，用汉官管理汉民。当然，还有大量的汉人奴仆无法释放，皇太极则颁布《离主条例》，规定奴隶可以对主人的犯罪行为进行控告，属实就可以获得人身自由。
如此，满洲贵族的特权得到一定限制，满汉之间的矛盾得到了缓解。
皇太极将农业视为立国之本，禁止屠宰耕牛，减少土木工程建设，保护农业。在皇太极的治理下，原本经济残破的辽东终于恢复了生机。
二，改革八旗制度，提高八旗文化水平
皇太极大量招降汉官汉将，并重用汉人。如范文程，成为了汉官的首领，皇太极决策每一个大事都要咨询范文程。
皇太极积极招降毛文龙。毛文龙去世后，其部将马光远、祖大寿、孔有德、耿仲明、尚可喜等都加入了皇太极阵营，为金军带来了先进的火炮技术。随着后金的汉人越来越多，皇太极也增设了汉八旗。
创业之初，努尔哈赤将女真人重新编组，形成了八旗制度。八旗制度，是后金的军事制度，也是户籍制度。通过八旗制度，女真人被严密地组织起来，加速了相互之间的融合，增加了战斗力。
1621年，由于蒙古人不断加入后金，努尔哈赤增设了蒙古军。皇太极即位后，征服了漠南蒙古，于是设置了蒙古八旗。而大量的明朝将领投降后金后，皇太极又增加了汉八旗。此后在作战中，蒙古八旗和满洲八旗负责大规模的平原、草原作战，而汉八旗主要进行攻城战、守城战。
蒙古八旗和汉八旗的设置，使得后金成为了一个多民族的国家。“金”原本只是女真族的国号，现在为了适应多民族的国家发展的需要，皇太极就改国号为“清”，自己担任满洲、蒙古和汉人的皇帝，初步建立了满汉蒙一体的王朝。皇太极将明朝称为“南朝”，可见其民族观发生了巨大变化。
在增加蒙古、汉八旗的同时，皇太极也在提高满洲八旗的文化水平。他下令八岁到十五岁之间的满洲贵族之地必须到学校读书，而学习的基本都是儒家经典。
于是八旗学官制度就建立起来，这一点对清朝影响巨大。此后的清朝皇帝大多能文能武，为清朝的“长久治安”培养了治国人才。
三，学习中原的典章制度
努尔哈赤去世前，实行“八王议政”，这是满洲部落联盟的遗存。努尔哈赤晚期推行此政策，是历史的倒退。
皇太极上台后，有感于“八王议政”严重限制了自己的权力，于是在八王之外又设置了十六大臣，分化八王的权力。随后，皇太极又通过一些政治手段，除掉了八王之中权势最大的三贝勒。从此，皇太极实现了集权。
皇太极在积极学习明朝的典章制度，强调“凡事都照《大明会典》行，极为得策”。1626年，皇太极设置文馆，让满汉学士翻译汉文书籍，记录本朝事务。
这个文馆逐渐成为了皇太极的秘书机构，类似于中原王朝的翰林院，范文程、宁完我、马国柱、高士俊等有名的汉人学士也在其中参政议政。后来文馆被扩充为内三馆。清朝的内三馆在入关后改名为了内阁。
范文程
1631年，皇太极接受宁完我的建议，设置了六部。由于当时满洲军政没有分离，所以最初的六部长官都是由八旗将帅兼任。
六部之下的官员，必须有汉人的代表和蒙古人的代表，体现其多民族政权的特征。1636年，皇太极进一步推行改革，实现军政分离，六部成为了实质上的行政部门。
早期的后金推行军政合一，因而也没有监察机构。皇太极就采纳了汉官的意见，设置了都察院，作为全国的最高监察机构。
皇太极征服漠南蒙古后，为了管理蒙古政务，设置了蒙古衙门。蒙古衙门的设置，标志着对蒙古的管理实现了军政分离，其蒙古八旗负责治军，蒙古衙门负责民政。
在中国历史上能够实现对蒙古进行民政管理的，清朝是第二个，第一个是元朝。1638年，皇太极又将蒙古衙门扩大为理藩院，成为了一个专门管理全国少数民族政务的机构（满汉除外），地位和六部平行。
理藩院
1629年，皇太极开始推行科举制度，他说“自古国家，文武并用，以武功裁祸乱以文教佐太平。”1629年的这一次考试，不仅仅有大量的汉人参与，还有满洲、蒙古子弟也参加了。
这次考试，录取了200人，考上的人一律免除奴婢地位，并减少赋税。1634年，皇太极又进行了科举考试，选拔了228名汉人。
结语：经过皇太极的改革，清朝成为了一个满汉蒙一体的国家。既然是多民族一体的国家，皇太极也不会全面推行汉化，而是在融合中兼收并蓄。实际上，从辽国以来，少数民族王朝全面汉化的政策就已经不会再出现了。
皇太极一方面要学习汉族的文化，一方面又要强调满洲的民族文化，例如推行满洲的服饰、发型、语言。皇太极认为，如果不保护满洲文化，那么满洲贵族就会被温文尔雅的汉文化侵蚀，最终失去了能征善战的特性，无法维持国家的统一，无法开疆拓土，无法立足于世界民族之林。
