基辛格给美国留下的巨大政治遗产，就是他的外交思想。
其实基辛格在思想上也谈不上有什么高明之处，他的特点就是两个字：务实。基辛格是一位务实的政治家，他对美国外交政策的最大贡献是倡导"现实政治"。中国与美国意识形态不同，按道理来说是敌对方，美国妖魔化中国，中国也喊打倒美帝国主义。但基辛格突破了意识形态的窠臼，迈出了访华的第一步，最终促成了中美建交。
基辛格认为，美国的外交政策决策应建立在对实力动态进行清晰、系统的评估和追求地缘政治稳定的基础之上。现在美国国务卿布林肯常说，站在实力地位上跟他国对话，实际上也是一种务实政治，受基辛格外交思想影响。那个时代美国为何急于跟中国建交，那是站在美国立场上做出的决策。美苏冷战，美国当然希望拉拢中国，制衡苏联。而基辛格时代正好中苏交恶，这给了美国机会，这才有了基辛格秘密访华。事实上美国拉拢中国制衡苏联的策略是成功的，最终造成了苏联解体，美国完胜，这是有中美建交制衡苏联的原因在内的。
也就是说，美国这个国家，不太受意识形态影响，而比较能接受丛林法则。你如果有实力，那就奉你为王。你如果没实力，讲再多道理也没用。包括日本，也是这样，其他欧洲国家，大致也是这样。美国之所以称为世界一霸，是个霸权主义国家，并不是美国的德行有多好，以德服人，而是因为美国的实力摆在那，不管是经济实力，科技实力还是军事实力，这才是美国称霸的“硬通货”。
