1935年，国民党军在红色的湘鄂川黔根据地，集结了二十万兵马，要孤注一掷地和红军展开一场死战。蒋介石的“剿匪功臣”谢斌带了他的八十五师，也从贵州赶来了。
八十五师的来到，在杂牌军里，掀起了一阵心理上的骚动。这种骚动是复杂而矛盾的。杂牌军们既对八十五师怀着妒忌和不满，同时却也因他的到来而壮了一分胆。
谢斌，国民党的中央委员，军事委员会委员。他的部队，使的是杂牌军们见都没见过的英国大鼻子枪，穿的是杂牌军们摸也没摸过的黄色卡其布。在每一个士兵的背包里，还放着一套全新的、质量更好的军装，这是在进入大城市时穿起来装门面用的。
谢斌来到湘鄂川黔，环顾着周围杂牌军，像一支长脚鹤，立在一群矮脚鸡中，仰起脖子吹嘘：“嗳，红军若是能把我八十五师打垮，就可以倒背着枪进武汉啦！哈哈……”
贺老总和任弼时政委分析了杂牌军的矛盾心理，觉得先集中力量单打谢斌比较主动，周围杂牌军一定不会来支持他；而一旦把谢斌吃掉，也就是等于在杂牌军的心里打了个歼灭仗。红二、六军团决定寻找战机，在蒋介石的花名册上，勾掉八十五师这个番号。
同年7月间，红军消灭了北路“剿匪纵队司令”陈瑶汉的部队，便转入外线作战，趁敌人不备，一举解放了桑植。在城里住了两天，主力又转到板栗园东南五十来里的沙道沟一带活动。
敌人一见这个情况，便把指挥部挪到李家河在离沙道沟也只五十里的正西方，准备集中重兵，和红军大干一场。在这种形势下，远在西北施南一带的八十五师，也撅着屁股匆匆赶来，要显显身手。
这里是红军的家乡，战士们闭着眼睛也能把道路摸清。从施南到李家河，板栗园是必经之路。
板栗园镇东五六里地方，有一条狭长的大路，两侧都有山，中间还有一条河，这是埋葬八十五师最合适的地方。主意既定，贺老总便命令红四师和红六师的十八团在李达参谋长的率领下，出发去目的地。
经过了一整夜的急行军，队伍猛赶了一百三十里路，在上午9点左右，到了一长溜低矮的山下。队伍集合起来，四师方礼明政委对大家说：“今天的仗能不能打赢，关键在于能不能隐蔽好，我现在代表指挥部宣布一道命令：在战斗未打响前，任何人不准说话！不准抽烟！不准乱放枪！”
队伍在此一长溜山上散开，摆成一条有六里长的战线。
这崇山峻岭上到处生着柚子树、茶子树，矮矮的树身生着茂密的枝叶，成了部队天然的伪装。伏在树丛里，向南望去，山下就是那条大路。向西一头走五里就到板栗园镇子，向南一头走二里就到李家河，大路旁边靠着一条宽约四五米的河，水深不过膝盖，清得可以看到鱼在水底石头上游动。
河对面，一长排五里长都是很陡的山，可是在我部队左前方，有一个小土包，右前方，有一块不大的平地。过了个把钟头，从板栗园镇那边陆续走来许多“老百姓”，看那副鬼头鬼脸，吊儿郎当的样子，大家知道这必定是敌人的便衣侦察队，既然侦察队来了，大队人马定然离此不远，战士们心里又兴奋又紧张。
走在最前面的侦察队，到一个小山嘴边停下了，其中一个可能是头目，只见他往西边山上望望，嘴一撇，对后面的便衣喊道：“快下去，此地平安无事！”接着，这个被当作“喜讯”似的情报，向后传下去，越传越远，直到听不见看不到为止。
这几个家伙，完成了搜索任务，就在河边坐了下来伸伸懒腰，叽里咕噜地骂着玩。骂了一阵，有的就翘起屁股在河里洗脸，有的拿出纸烟来吸，有的还找了块比较光滑点的石板，竞从腰里摸出骨牌，抓紧这点滴时间赌了起来。
战士们在树林里瞅得清清楚楚，枪上的准星缺口早就对准这些家伙联成一条直线啦。大家心里痒痒地，可是没有命令，谁也没有动一动。
不多会儿，后面的便衣赶上来，大约是大队到了，整个侦察队又往前搜索。为了揪住西瓜，我部队把这些芝麻放过了。
果然，八十五师的大队赶来了。一律黄色的军装，背着一种大家没见过的枪，那枪的枪栓大得与众不同一大约就是所谓“英国大鼻子”。客观地说，这批敌人看起来确实比一般的国民党军队要神气得多。可是光外表神气又有什么用，谢斌这个自以为了不起的家伙，其实早就当过红军的手下败将，在“围剿”中央红军时，八十五师的一个团就在江西被红一方面军消灭。
前前后后，敌人一共来了三四千人，在红军的枪口下拉成一条五里来长的队伍。正巧到这河边，敌人停下休息了。
大家以前曾听说八十五师出赌棍，耳闻不如一见，这回更使人深信不疑。些士兵一坐下来，就从口袋里摸出骰子和骨牌，开始过着赌瘾。在我11团政委李建良藏身地不远，有两个兵忽然辱骂起来，骂着骂着不解决问题，就站起来扭打。旁边的人也不劝阻，抬着头欣赏似的看着他们拳来脚去，十分快活。
这时，一个戴大檐帽的跑过来，喝了一声，两个打架的就像两根木桩似地立在他面前。这个当官的举起手掌，“啪啪”两个耳光打过去，还加一句：“吃饱啦？胀的慌吗？”闹了一阵，李建良听到有个声音报告：“报告师长，前面已搜索过，只有友军。平安无事，可以继续前进！”
“平安无事”的口令还没传完，我四师师部的冲锋号像晴天霹雳似的，穿过山上的桐林和茶林，在对面的高山峭壁上发出回音。一两秒钟之内，各团团部、营部、连部，全师所有的军号都吹响了，像暴风骤雨似的摇撼着整个山谷。
几百面红色的战旗，在绿色的山冈上竖起来，排成一条长达六七里的旗墙。就在这同时，山冈上所有的机枪、步枪，在红色战士手里打响了！这对敌人来说，真像是一场噩梦，在静悄悄的桐林茶林里，突然会奇迹般地冒出了这么多“神兵”！
敌人都吓呆了，直到旋风似的枪弹向他们扫去，才想起应该逃命。敌人的马匹在人群里惊叫，摔掉了它们的主人，到处乱窜，给八十五师增添了不少慌乱绝望的气氛。
“冲啊！冲啊！”敌人一动摇，我部队立刻冲下山去，大路上已横倒下上千个尸体，战士们跨过尸体，喊着：“快缴枪，红军优待俘虏！”许多敌人把枪举起来，投降了。俘虏多得一时竟没法处理。
一连指导员只带了两个战士，就把敌人一个整排俘虏过来。这个排失魂落魄地背着枪排着队，直呆呆地跟着两个战士往回走，正好碰到李建良他们。李建良急忙问那两个战士：“你们怎么不叫他们把枪放下？”两个战士到这时才想起俘虏的枪还没有缴呢。
除了投降的，还有一部分敌人正涉水向对岸逃跑，于是我部队的枪又在河面上响起来，没有踏上对岸的敌人，成批成堆地倒在水里，清澈的河水慢慢地被染红了。
在部队从山冈上猛冲下来的时候，我18团团长贺炳炎追上了一个当官的敌人。这家伙的马跑掉了，正想涉水过河，贺团长上前一把抓住他的衣领，转过来一看，这是个挂着将级牌号的人物！这应该就是谢斌了。
这家伙倒也顽强，还不肯乖乖地当俘虏，竟跟贺团长打起来，贺团长怒火升起，用当年打铁时锻炼有素的粗大手臂举起刀，“咔嚓”一声，把这家伙的胖脑袋砍了下来。几个战士回头来看，大家虽然都没有见过谢斌，但对于谢斌的长相，早就听贺老总介绍过了。
他们认定道：“是谢斌，真是谢斌！你们瞧，这嘴巴上有一撮小胡子。”“这嘴角上面，还有个小疤，错不了，是谢斌！”贺团长也很兴奋，对两个俘虏兵喊道：“来，去找根东西，把这脑袋穿起来，好把你们师长抬回家去。”
此时，过河的敌人，东面占了那个小土包，西面占领了那个开阔地，和我军顽抗。打了一阵子，开阔地上的卫队营发现他们的师长不见了，就像群疯狗似的冲过河来，大喊道：“快救我们的谢师长！”
我部队避开了敌人的这股冲劲，暂时退到山冈上。过了一会，我军又组织了一次冲锋，把敌人赶过河去。
战斗一直进行到下午三四点钟，果然不出贺老总和任政委的分析，周围的杂牌军虽近在咫尺，但都在冷眼旁观，没有一个派来援兵，这使红军能顺利地、也是彻底地把敌人歼灭。国民党八十五师这个番号，从此不复存在。
八十五师的被歼，在敌军中产生了很大的影响，这种影响在以后几次战斗敌人对红军的恐惧心理中，可以清清楚楚地感觉到。当红军把谢斌这颗发臭了的胖脑袋，附着我军的“祭文”送到敌人指挥部后，大家在电台上听到了敌人的哀哭。
