故事发生在抗日战争时期的河南省芦花寨。这天，新四军黑马团骑兵连的班长王胜，带着十四岁战士牛刚，牵着一匹黑马，来到村外，练镫里藏身。
王胜对牛刚说：“先说说要领再练。”“是脚认镫，手扳鞍，身贴马脯暗藏身。敌人想打找不到，枪林弹雨任我钻。对不对？”“对，开始！”
牛刚骑马跑回到王胜身边时，做了一个漂亮的镫里藏身的动作。牛刚又练了两圈，末了，还来了个飞奔勒马。
王胜对牛刚的勤学苦练很高兴，正准备休息过后，再教他镫里藏身从地上拾鸡蛋这个新招，以便在战场上砍杀敌人。就在这时候，通讯员刘彬来了，要他赶紧回连部。
王胜、牛刚来到连部，连长张军正坐在院子里编筐。牛刚催着连长快说有啥事。连长张军对牛刚说：“到杨柳镇找你牛二叔去，愿意吗？”牛刚不吭声了。
连长说：“刚才不是还着急的吗？这会儿咋不说话了？”牛刚想：牛二叔是给日本鬼子汉奸做饭的，这多叫人讨厌，······
牛刚还想到：二叔回家一趟，爸爸单独和他说得那么亲热，还让俺和娘走开，这多可气！
“更叫人可恨的是，二叔走后不几天，鬼子汉奸就来到村子，把我爹和娘杀了。幸亏那天我到姥姥家去了，才没一起遭殃。这会儿还让我去找二叔？”
张军笑着说：“告诉你，你二叔不是敌人的人，是我们的人。有一项任务，非你去找他不成，你去不去？”牛刚高兴地说：“那我去呗！”
牛刚和王胜按照连指导员的布置，先到贾鲁河去打鱼。
当他们打了七、八斤鱼时，突然传来了“救命呀！”的呼喊。原来是有个小孩掉进水里。牛刚立即纵身扎进水里，向小孩游去。
牛刚象个小水獭，一纵一纵，不几下，就到小孩身边，把小孩救上岸。王胜称赞他做的对。牛刚不好意思地说：“你不是常说咱是为人民服务的嘛，见人落水能不去救？”
第二天一清早，牛刚就提着小半桶活的红尾巴鲤鱼，上杨柳镇去找他二叔。
牛刚来到杨柳镇西门。寨门口站着两个背枪的汉奸，一个细高条，一个矮墩墩。他们检查过牛刚的良民证，见到桶里的活鲤鱼，就想白要。
牛刚压着胸中怒火说：“长官，这鱼是特务队牛二叔叫送的，专门给赖队长买的，你不信，可以去问他。”细高条的还想要，矮墩墩的说：“老刁，既然这样，你让他送去吧！”
牛刚找个人多的地方，放下水桶，吆喝着卖鱼。一会儿，一个四十来岁的人向牛刚走来。他和善、精明、干练，上身穿对襟布衫，系着围裙，下身穿黑布裤。这人就是牛二叔。
牛刚看见二叔，高兴得真想扑上去。可是，他想起连长和指导员的嘱咐，就吆喝起：“大鲤鱼，大鲤鱼，谁家有事买去好送礼。”牛二叔也用暗语接着说：“好鱼，好鱼，买回去做菜，队长准欢喜。”
牛刚接着说：“先生，全买了吧！你买了我好给妈抓药去，妈病了等着吃药哩！”牛二叔向四下看了看说：“鱼我全买啦，跟我到队部拿钱去吧！”
牛刚跟二叔走到大门楼跟前，从里面出来三个背枪的，领头的身穿绸裤褂，挎一支盒子，这就是赖队长。牛二叔说：“我知道赖队长今儿个生日，买了这大鲤鱼，好下酒。”
赖队长喜滋滋地说：“好哇！还是老二够交情。晌午我请弟兄们喝三杯。”突然，他指着牛刚问：“这小东西是干什么的？”二叔说：“卖鱼的，跟我来拿钱的。”
“今天大队部要开重要会，不准外人进来。拿了钱叫他赶快滚！”说罢，一摇三摆地朝街上走去。牛二叔带着牛刚到了没人的地方，小声说：“这就是特务队赖队长，外号＇烂红薯＇”
二叔带牛刚走过了两道门，到了厨房的里间，就从小箱子里取出一副中药，说：“刚儿，日本鬼子这几天要有一次行动，情报就在这里面，你赶紧交给张连长，二叔不留你了。”
牛刚真不想离开二叔，可是任务在身不能不走啊。他说：“我这就走。”二叔领他到后门，开了锁，牛刚出去了。二叔叮嘱道：“要是有情况出不了寨，你再回到这里，用力拍三下。”
当牛刚转出小巷，来到大街，就听见街上行人吵嚷。“进来时没事，这会儿又不叫出寨了，检查他娘个啥！”“寨门口不让出，咱跳寨墙出去。”牛刚一听，这是个法子，咱也跟着这么办！
牛刚跟着两个老大爷钻进寨墙边的红荆丛。正准备往寨墙上爬的时候，寨墙上出现了两个巡逻兵。牛刚只好趴在红荆丛里不动。
这时只听寨墙上一个说：“倒霉！这么多人赶集，不能到集上捞几个钱，却摊上这个跑腿不打食的差事！”另一个说：“我累了，咱们到前边屋里歇歇脚去。”
寨墙上两个兵进屋去了，牛刚跟着老大爷迅速钻出红荆丛，把药包往裤带上一绑，象猫儿一样，轻巧地爬上寨墙。
牛刚抓住寨墙上长的野菊花和小柳树，下到墙根，脱下衣服鞋子，裹住中药，下到了护寨河里。他踩水的技术真高，胸脯都能露在水面上。
牛刚过了河，穿好衣服，拎着药包，向寨墙上望了一眼，微微一笑，便钻进河边的芦苇丛里，向着东南方向走去。
牛刚离开了杨柳镇，抄小路，向芦花寨赶去。肚子饿了，两腿没劲了，他看四下没人，就唱起坠子唱词，给自个提神。“眼不花你往那边看，打那厢唰啦啦跑过来一匹马走龙······”
忽然，身后传来了急促的马蹄声。后头来人了。“谁呢？是连长指导员派人来接我的？不对！接我，咋会从杨柳镇那边来的？是敌人？八成是的！”想到这里，牛刚撒腿就跑。
马蹄声越来越近了。往哪里跑？中药包往哪里藏？唉，又没有带枪，可怎么办？正当牛刚不知怎么好的时候，传来了骑马人的喊声：“小孩，不要跑，快过来！”
牛刚回头一看，是汉奸队，就赶紧钻进高粱棵里。没跑几步，就听到旁边有人喊：“到这边来。”牛刚扭头一看，又惊又喜，原来喊他的不是别人，是班长王胜。
牛刚跑到王胜跟前，着急地说：“敌人的骑兵在追我，咋办？”王胜没有回答他，而是把他按在地下，递给他一枝短枪，说道：“注意敌人！”
这两个汉奸真是来抓牛刚的。这是咋回事？因为牛刚离开二叔那里时，忘了带走洋铁桶。那个姓刁的汉奸下岗后来厨房要吃的，发现了这只桶，起了疑心。
姓刁的把这事告诉“烂红薯”。这坏蛋特别鬼，马上去盘问牛二叔，查出破绽于是，一面下令将牛二叔看押起来，一面派骑兵四处追捕牛刚。
这两个汉奸来到高粱地边，勒住马，向高粱地里张望。一个胆小的不敢进去。另一个说：“一个小孩能咋的？逮住这小家伙，要能问出牛老二是新四军的探子，咱俩是又升官又发财。”
牛刚听了汉奸的谈话，气得就想开枪，被王胜制止住了。当汉奸走到离他们还有十步远时，王胜发出口令：“准备射—”“击”字还没有说出口，牛刚就扣动扳机，把一个汉奸从马上打下来。
在牛刚的枪打响的同时，王胜也把另一个汉奸从马上打下来，也从地上跃起逮住受惊的马。他们俩从汉奸身上摘下枪和子弹，跳上马，走出高粱地，并肩向芦花寨赶去。
“王班长，咋这么巧，你正好在这儿碰上我？”“这都是连长指导员安排的，让我暗中保护你嘛！”牛刚听了很感动，可一想起牛二叔可能要遭殃，心里又难过起来。
牛刚和王班长赶回连部，连长张军和指导员李山正在那儿等着呢。牛刚把中药包交给连长，就把一路上的情况说了一遍，王胜说了牛二叔可能出问题。连长安慰他们一番，要他们先吃饭、休息。
李指导员从桌上拿起药包，从中抽出药方，翻来复去地看起来。牛刚着急地说：“指导员，俺二叔说情报就在药包里，你咋不打开呢？”指导员慢声细语地说：“情报就在药方里，我还打开药包干啥？”
李指导员看了牛刚迷惑不解的神情，让王胜去弄碗水来。他从行军挎包里拿出一个小纸包和一支毛笔，把小纸包里头象冰糖一样的东西倒在水里，过一会儿，用毛笔蘸水在药方上抹起来。
正当牛刚莫名其妙时，药方上黑字的行间却出现了一行行蓝色的字。指导员说：“看，情报就在这里！”接着解释，这情报是用小米汤写的，只有用明矾水抹才能显出来。牛刚恍然大悟了。
情报是讲鬼子要派骑兵连来袭击军分区医院和黑马团。连里作了歼敌的布置。牛刚和王胜化装来到军分区医院所在地—龙潭镇不远的地方侦察。
牛刚问：“大叔，黄鼠狼进家，没把鸡拉走吗？”意思是说鬼子袭击龙潭镇有没有抓到伤病员和群众？王胜用暗语告诉他没有。
就在这时，三个日本兵赶了一群大洋马来到附近的谷子地，让马吃谷子。一会儿，日本兵离开谷子地，回村边去了。
牛刚小声对王胜说：“咱俩想法牵走两匹大洋马，把敌人引向伏击圈，好吗？”王胜却不吱声。
牛刚再看远处的鬼子兵，把枪都架起来，便觉得他刚才的想法能实现。王胜也觉得行，但他问：“这马咋个牵法？敌人见马被牵怕上当不追咋办？”
牛刚想了想，就对着王胜耳朵说起来。王胜点点头。牛刚就摘了几片麻叶，做成帽子戴在头上，身上塞满草，离开麻棵地，下了交通壕沿，向谷子地爬去。
正当牛刚快接近大洋马的时候，大洋马“咴！咴咴！”的连声嘶叫起来，吓了他一跳。停了一会，他望对过王胜，没有表示，心定了下来，又往前爬，爬到马的跟前。
牛刚就将身边的谷子拔了一大把，将谷穗喂到大洋马的嘴里，大洋马也就吃了起来。大洋马一吃，牛刚就蹲着后退。
大洋马见谷穗在移动，也就跟着朝前移动；牛刚就这么着，一步一步地把一匹大洋马引到靠近交通壕边。
到了谷子地头，大洋马停了下来不跟他了。这该咋办？牛刚望对过的王胜，只见王胜用手向上举了举。牛刚明白，这是叫他飞身上马。
大洋马受惊，昂首嘶鸣，尥开了蹶子。牛刚制住了大洋马，迫使它跃进交通壕里。这就惊动了马群，也跟着嘶叫，奔向交通壕。
龙潭镇村边的日本鬼子，看到马群奔跑，都慌了神儿，乱了套，“哇喇哇喇”叫着追赶马群。
王胜看到马群有一半窜到交通壕里，就挺起身子，向追赶的日本鬼子开枪射击，撩倒了跑在前面的两个鬼子。
王胜趁机跳出麻棵地，到了交通壕沟沿，纵身跃上一匹马，也加入了奔跑的马群。
牛刚回头一看，引来了一群大洋马，王班长也骑上了一匹在后头压阵，他的心里简直乐开了花。为了赶紧把鬼子引向伏击圈，他策马飞奔。
这时，一个日本军官骑马赶来，看到远去的马群，抽出东洋刀，大喊一声：“追击！马的追不回来，统统死啦死啦的！”
王胜和牛刚牵马诱敌的成功，使我军歼灭了日本鬼子骑兵连的一大半。我军决定乘胜解放杨柳镇。牛刚听到这个消息，高兴得把马枪和子弹擦得锃亮。
夜，黑沉沉的，黑马团向杨柳镇飞速进发。凉风吹着庄稼，哗哗直响，好象催牛刚他们“快呀！快呀！”
当队伍走到大柏树坟场时，传来了命令：停止前进。连长张军告诉大家，这次攻打杨柳镇，以军分区的独立团为主，骑兵团打援。骑兵连就在这里待命。
天空飞起三颗红色信号弹，随着杨柳镇方向响起激烈的枪炮声。牛刚实在憋不住了。他求王胜：“班长，你跟连长说说，也叫咱们投入战斗吧！”
班长要牛刚服从命令听指挥，牛刚想早点解放杨柳镇，救出他二叔，就不顾命令，要往前冲，被班长制止住了。
就在这时候，连长命令出击，冲进杨柳镇的东北角。杨柳镇东北一个大院子里，日本鬼子在负隅顽抗。我们的战士和民工扛着梯子向院墙根运动。
在双方激烈对射的时候，院子的大门开了，日本鬼子骑兵冲了出来。牛刚端起枪打倒了前头的一个鬼子军官。其他的鬼子骑兵也被我们战士歼灭了。
“同志们，冲进院子里去，把日本鬼子全部消灭，为被杀害的父老兄弟报仇！”在张连长的带领下，牛刚和战士们冲进大院，一会儿就全歼守敌。
战斗结束了，天也亮了。清点战场、整理队伍的时候，牛刚不见了。王胜想，这小家伙准是到特务大队部院子去找牛二叔。他把自己的想法，报告了连长。
班长猜的没错。当大家忙着收缴枪支时，牛刚从被他射中的日本军官身上，缴获了一把东洋刀。这时他想起要赶快救二叔，顾不上报告班长，就跑了。
一路上，牛刚打马飞奔。那些押送俘虏、打扫战场的战士，向他投去吃惊和不解的目光。
牛刚冲进特务队驻的大院时，这里的战斗也已经结束了。他一直冲到大院后边厨房，可是没找到牛二叔。二叔，他在哪儿呢？
凑巧这时候，进来一个小战士。牛刚上前问道：“同志，你知道俺牛二叔在哪儿？”对方笑着说：“你这算是问到家了。牛二叔被敌人打伤了，正在俺团长那儿躺着呢！”
“你是他的什么人？”“我是他的亲侄儿。你快领我去看他吧！”“好！”小战士到牛二叔住的房里取了衣服，就带牛刚去看他二叔。
小战士进屋后就喊道：“团长，牛二叔的侄子来找牛二叔。”“让他进来。”独立团团长正在低头给牛二叔喂水。
“首长，我是牛二叔的侄儿。二叔他现在—你二叔问题不大。我们马上就把他送军分区医院去，你放心好了。”
牛二叔睁开眼，吃力地对自己的直接领导、独立团团长说：“这就是我过去······给你说的······那个调皮的侄子······他名叫牛刚······”
“这名字我听黑马团的团长说过。就是他同一位班长把敌人的百十匹马牵了过来，要不，这一仗还不能打得这么漂亮呢！”
正在这个时候，一个干部模样的人进来报告，汉奸特务队长骑马跑了，没有抓到。支队司令部通知团长去研究下一步行动。
牛刚一听“烂红薯”逃跑了，就低头对牛二叔说：“二叔，你好好养伤，牛刚我替你报仇去！”说罢，也不跟团长打招呼，就跑出屋去。
牛刚解开大黑马，一个鹞子翻身，跃到马上，骑马出了大院。大黑马象箭一般直往前窜，他还嫌慢。
“烂红薯”逃出杨柳镇，拐了个弯，藏到一片苇丛里。我们的追击部队向县城方向追了一段路，没找到，就回转来苇丛找开了。
“烂红薯”等五骑人马，从苇丛里冲出来，就被我战士打倒俩。“烂红薯”和另外两个各顾各地逃命去了。
牛刚闻声赶来，远远看到戴礼帽、穿绸衣的“烂红薯”，便火从心头起，怒从胆边生，向“烂红薯”猛追过去。
“烂红薯”回头向牛刚放了两枪。当他举枪的时候，牛刚早就看在眼里，马上来个“镫里藏身”。“烂红薯”一看后头马上无人，以为被他打中了。
正当“烂红薯”暗自高兴的时候，跑到跟前的大黑马上却突然出现了牛刚。说时迟，那时快，牛刚举起东洋刀往下一砍。“哎啊！”一声，“烂红薯”的一条胳膊掉到地下。
“烂红薯”象死狗一般的坠下马来。可是，他的脚没能从镫里抽出来，于是，身子被马拖在地上。
牛刚拦住斑杂马，朝着半死不活的“烂红薯”吐了一口唾沫说道：“＇烂红薯”，你这条恶狗，也有今天！”
在庆祝杨柳镇解放的大会上，牛刚被评为战斗英雄。但他没有骄傲，而是想到在战斗中，他有过粗心大意和自由行动的毛病···
庆祝大会结束后，王胜问他有什么感想，他说：“好好学，抓紧练，多杀日本鬼子，为人民立功。”王胜补充说：“还有遵守纪律，克服缺点，不居功，不自满。”
牛刚点点头，接着就央求王胜：“班长，现在就教我镫里藏身从地上拾鸡蛋吧？”王胜愉快地说：“好，牵马去！”
