张常宁在2015年首次入选国家队，原先定位是朱婷的替补。世界杯开赛前期，惠若琪因伤病缺席，张常宁被迫推到主力位置，顶替惠若琪的位置，搭档朱婷联袂主打。 之后的事情，球迷都知道了，整个世界杯的11场比赛，她的发挥欠稳定，后防技术也比较一般，处在接应位置的曾春雷，不得不承担更多后防重任，比较幸运的是，中国女排挺住了压力，一举夺得世界杯冠军。 中国女排在世界杯夺冠后，信心倍增，张常宁正式取代惠若琪，成为朱婷的搭档，她还能客串接应位置。 里约奥运会1/4淘汰赛，对阵巴西队那场比赛，杨芳旭受伤，龚翔宇状态不佳，张常宁打到接应位置，主攻是由刘晓彤搭档朱婷主打，收到非常好的效果，很多球迷注意到刘晓彤出色发挥，却很少关注张常宁的表现，其实，张常宁在二号位的进攻表现也非常出色，左右两边齐开，朱婷的进攻压力减轻许多，中国女排逆转击败巴西队，晋级四强，可以说，张常宁功不可没。 当然了，中国女排整个里约奥运会的主力和替补并没有那么明显，谁状态好，就用谁打，只要发挥出色，就可以一直在场上打比赛。张常宁在里约奥运周期的定位也是如此，她状态好就搭档朱婷主打，状态不好，就用惠若琪和刘晓彤。
