1592年，丰臣秀吉对朝鲜发动了大规模侵略战争，这片土地遭到异族铁蹄的践踏。当时朝鲜官军，兵力约84,500人。自从日军在釜山登陆后，平素以欺压平民为能的朝鲜官军一触即溃，兵败如山倒，三个月内八道尽失，三都沦陷，宣祖李讼携嫔妃和文武两班逃到鸭绿江边的义州，准备躲入明朝避难。

被日军击溃的朝鲜军其中很大一部分现在驻扎在离平壤不远的顺安，等待明朝援军到来，然后一同发动反击。国家危难之际，义兵蜂起，掀起了如火如荼的抗倭斗争。日军在义兵的袭扰下，一时首尾不能相顾，这为抗倭援朝的明军争取了时间。

当时，首举义旗的是庆尚道"玄风儒生"郭再佑。他以游击战为战术，经常攻击日本的船只，屡战屡胜。郭再佑部义兵先后收复宜宁、三嘉、陕川等地，随后向灵山、昌原、玄凤等地出击。由于义兵队伍作战英勇，日军不敢入侵尚州以南。洛东江以西地区，日军多条重要的补给线也被切断。

另一位值得一提的义兵领袖是高敬命。他在全罗道长兴起兵，召集军士7000余人，在忠清、全罗道之间与敌人激战。起兵一个多月后，在抵抗小早川隆景的锦山之战中，高敬命与其子高因厚壮烈殉国。

沃川义兵也是一支战斗力非常强的队伍，是赵宪带领他门下的儒生发起的。当时，朝鲜僧侣也不甘落后，纷纷揭竿而起。他们收复清州城，击溃了盘踞该城的日军精锐，以至日军不得不承认，朝鲜义兵远胜于腐败的官军，他们不怕死，实在难以抵挡。

在两部义兵攻打锦山的战斗中，朝鲜官军竟然按兵不动，日军见义兵人数不多，发动了疯狂反扑。两部义兵被陷于死地，他们英勇地与数万日军决战，最终赵宪与其子赵完基、僧将圣圭及两部义兵700余人全军覆没。

与郭再花、赵宪同时期的义兵领袖还有郑仁弘、孙仁甲、权应铢等人，他们的队伍或收复失地，或烧毁日军的兵营粮库，给侵朝日军以重大打击。朝鲜最终击败侵朝日军，义兵运动功不可没。

300年后，也就是1895年，日本人杀害闵妃的"乙未事件"传出后，当时散布在各地继续活动的甲午农民军残部和当地人民一道与日本侵略军作战，拉开了朝鲜近代史上轰轰烈烈的义兵运动的大幕。义兵的初期领导者中大部分是封建儒生，他们发出了"为国母报仇""灭倭讨敌"的檄文，企图挽救没落的李氏朝鲜。

最早率众揭起反日义兵旗帜的是儒生文锡凤。此后，各地义兵如雨后春笋般涌现，反日斗争如燎原烈火熊熊燃起。其中，最著名的有江原道春川地区的李昭应部队、忠清道原州地区的柳麟锡部队，庆尚道晋州地区的卢应奎部队和咸镜道的义兵部队。

柳麟锡部也是一支重要的义兵力量。这支部队始自京畿道砥平里地区的李永春、安承禹部，此二人都是柳麟锡的门生， 1896年1月，柳麟锡部攻克忠清道重镇忠州，声威大震。

义兵只有长矛、大刀、锄头等原始武器和少数猎枪、步枪，而对用新式武器装备的日军和朝鲜官军，他们毫不畏惧，并连战连捷，攻克忠州、晋州等重镇，威胁大丘、元山、釜山乃至汉城。据统计，从1895年冬至1896年1月，被义兵处死的有观察使6人、郡守10人、府尹1人、警务官3人、主事2人、总巡2人、参事官2人、税务视察1人。1896年春，被义兵打死的日军有40余人。

1896年，沙俄支持的李完用政府上台后，日本侵略势力暂时退缩，义兵领导者们认为起义目的达成，1896年夏秋之际，各支义兵部队皆已解散，停止了大规模的斗争。

1907年，大韩帝国高宗被迫退位，新帝即位刚刚4天，日本就迫不及待地迫使他 签订《丁味七款协约》。由此，日本控制了朝鲜的一切内政大权。日本殖民当局逼迫亲日政权下令解散朝鲜军队且封存武器，并收缴朝鲜民间的武器。朝鲜彻底沦为日本的殖民地。

朝鲜部分军队反对执行解散的命令，开始拿起武器抵抗。1907年8月5日，原光州镇卫队在代理大队长金息济和军官闵肯镐率领下起义。他们打开军火库，取出1600支步枪和4万发子弹，将武器发给市民。

起义士兵袭击郡厅、警察署，打死日军及亲日官吏多人，并发布檄号召人民起义。朝鲜各阶层积极呼应、各地义兵四起。北起鸭绿江，南至济州岛，义兵斗争遍布全国。

与之前比较，这一时期的义兵不仅数量增加，战斗力也大幅提升，因为有近万名受过正规训练的爱国官兵参加起义队伍，装备水平和战术水平都非往昔义兵运动可比。

此次义兵运动的高峰是进攻汉城。1907年10月，各路义兵推举李麟荣为13道义兵总大将，指挥联军共万余人进攻汉城。其中有起义官军3000人，战斗力不容小觑。由于训练和武器、兵力处于劣势，又不懂得协同作战，义兵遭到日军优势兵力的围堵，汉城收复化为泡影。以此战为契机，义兵转为各地的游击战。

据不完全统计，1908年作战1976次，参战兵力82767人；1909年作战1738次，参战兵力38592人。日本从本国调兵，利用亲日势力进行怀柔、买通、胁迫等方式策反义兵首领，集中优势兵力各个击破义兵，各地义兵也逐个失败。

1908至1909年，阵亡的著名将领有申互石、闵肯镐等8人，被俘的有卢炳大、李康年、李麟荣等14人，义兵在战场上牺牲16700余人，受伤被俘36770余人。1910年日本吞并朝鲜后，日本殖民当局更是加强焦土政策对付义兵，而朝鲜国内的义兵斗争，到1913年完全被扑灭。

早在1907年，部分义兵转移到当时早在1907年，部分义兵转移到当时已有不少朝鲜移民的满洲（现中国东北）和沙俄沿海州一带，建立抗日基地，培养军事人才等，抗日义兵运动逐步转型为民族和国家的独立运动。

他们开展独立军运动，独立军由小分队构成，广泛进行游击战，并派遣一部分人员袭击破坏日本宪警机构，对日本殖民者和朝鲜的民族败类进行清除，扰乱日本帝国主义在朝鲜的统治秩序，其中最著名的就是安重根刺杀伊藤博文事件。

反日义兵斗争虽然最终失败了，但是它沉重打击了日本侵略者，继承了朝鲜人民的光荣爱国传统，充分显示了这个民族的不屈与坚强。那些参加反抗义兵的朝鲜人，建立了北朝鲜。但具有讽刺的是，加入过日本军队和当日本人狗腿子的朝鲜人，建立了南朝鲜。