《窦娥冤》在中国家喻户晓的程度，不亚于四大名著，它也被认为是中国古代悲剧成熟的标志和中国古代悲剧的典范作品。但追溯起来，窦娥的事迹其实有一个更古老的蓝本——记载在《汉书·于定国传》的《东海孝妇》。 故事大致是这样的：在汉代东海郡治下的郯县，有这样一户人家，家庭成员有婆婆、儿媳周青和小姑，因为公公和丈夫都死得早，家里就只有周青和婆婆两人。周青对待婆婆可谓尽心尽力，不仅处理日常的杂事，还十分孝敬婆婆，婆婆也真心待周青，眼看周青这么辛苦，她便希望媳妇儿改嫁去寻找自己的幸福，却被周青拒绝了。然而没想到，婆婆不想成为周青的累赘，便上吊自杀了。这时候，周青的小姑子以为这事儿是周青造成的，于是便把周青告到了县衙。郯县县衙也不太负责，上来就是对周青一顿严刑拷打。当时县衙里有个姓于的人，他知道邻里都夸周青是个好媳妇，怎么可能陷害自己的婆婆呢？于是着手想要解救周青，可是终究没能成功，周青最后还是被判了死刑。 当地人传说，周青死前曾发过一段誓愿，如果她是枉死的，血会逆流。神奇的是，刽子手行刑完，她的血溅到旁边的旗杆上，果然顺着往上流了。这事以后，整个东海郡三年都没下雨，后来新太守上任，得知了周青的故事，赶紧找到周青的墓祭拜，又重新修缮了一下，郯县这才下起了雨。
