吴三桂（1612-1678年），辽东锦州人，祖籍江苏高邮。他的父亲吴襄，善于养马，后来累官至总兵。吴三桂同他的父亲吴襄一样，也是以武举之功名起家。吴三桂从小习武，除了精通各种兵器以外，还“膂力过人，娴骑射，好田猎”。吴三桂的舅舅祖大寿、祖大弼等都是明朝的辽东名将。

17岁时，吴三桂即在舅舅祖大寿军中效力，成为祖大寿军中最年轻的将领。综合来说，父亲和舅舅对吴三桂的影响是巨大的，特别是父亲吴襄可以说是吴三桂成为武将的第一个老师，从军后每逢征战，父子同入战阵，可谓“上阵父子兵”。

吴三桂个子不高，却长得面带威严而不失风采。诗人吴伟业在《圆圆曲》中，则形容他“白皙通侯最少年”，把吴三桂说成是一位风度翩翩的美男子。只是，这位翩翩美男子有一道“鼻梁伤痕，又高左地，中有黑纹如丝”，吴三桂每遇忤意难之事，往往不由自主用手抚摸鼻痕，似乎觉得有碍仪表。其实，正是这道疤痕为他赢得了数不清的赞誉和锦绣前程，成为他发迹的开始。

崇祯元年（1628年），明廷以袁崇焕督师蓟辽，擢祖大寿为前锋总兵，挂征辽前锋将军印驻守锦州。为加强防御，每逢“秋高，恐盗边者，分兵巡哨”，以备后金掳掠。一天，祖大寿命参将吴襄率500多兵丁出城“哨探”。不料，在离城数百里处与后金40000八旗劲旅不期而遇，众寡悬殊。吴襄以人少势孤，急令突围撤退，但吴襄急奔，后金军急追；吴襄缓奔，则后金军缓追，始终未能摆脱后金军的围追，至锦州城四十里处，吴襄所部还是被后金军团团围住。

蓟辽督师袁崇焕

这次吴三桂没有随父亲同行，而是在锦州城中。吴三桂见父亲被围困，跪求舅舅祖大寿发兵救援。可是，敌兵4万，守城兵不满3000，守且不足，何能救之？祖大寿回答说：“吾以封疆重任，焉敢妄动？万一失利，咎得安归？”吴三桂请而不应，便哭着说：“总爷不肯发兵，儿请率家丁死之。”祖大寿勉强同意了，认为“必不能救也”。吴三桂得令之后，迅速披挂整齐，骑马带领20多名家丁冲出城门。 后金军正欲诱明军出战，见城中闪出一支轻骑，人数无几，“疑之开阵，计纳而并围之”。但还未等后金军采取行动，吴三桂率领他得轻骑突入阵中。一路斩杀后，吴三桂寻见吴襄，大呼“随我来”！吴襄所部500多人遂拼命杀出。 这一切来得太突然，后金军被这突如其来的袭击弄得不知所措，疑其诱兵之计，“遂缺围，听其逸”。

一直立于城楼的祖大寿，先是为吴三桂孤军出城一惊，接着又为他舍身救父而喜，及见他勇猛无敌，冲突于后金万马军中，如入无人之境，更是赞叹不已。祖大寿见后金之围已被吴三桂冲开，即命城上明军擂鼓助威，并亲率兵丁出城三里迎接吴三桂父子。此时，吴三桂鼻子受伤了，满脸是血，一见到祖大寿，下马跪泣不止，颇有死后余生之感。祖大寿也是感慨万千，抚摸其背曰：“儿不忧不富贵，吾即请封拜”。身为监军的太监高起潜也大喜曰：“真我儿也”（后来吴三桂拜高起潜为义父）。旋“上其功得优叙”。

吴三桂的名望和地位开始逐步提升，就是从锦州城下这次闯围救父成功后开始的。后来吴三桂逐步发迹，成为明末清初的风云人物。

辽东名将祖大寿