最近几年，美国国防部在稀土和稀土磁铁上砸了超过4.5亿美元。

这些磁铁对电动车、战斗机等武器系统特别关键，所以能源部一直在想办法提供一些激励措施。

由于这种补贴，今年3月，一家德国的稀土磁铁制造商打算在北美建第一家工厂。搞笑的是，20年前，也是这家公司关掉了在美国的最后一家工厂。

新工厂会建在南卡罗来纳州的萨姆特，而且会在当地采购稀土。至于稀土的来源，可能来自一些政府资助的项目，比如加州和得克萨斯州即将建成的加工厂，这两个都是由美国和澳大利亚的矿商运营的。

不过，它们面临的最大挑战是中国的低价产品。根据美国商务部2022年的一项研究，中国在稀土领域占据主导地位，中国公司可以把价格压得很低，让其他竞争对手很难维持生产。

在美国，这个领域的专业人才不多，不得不采取一些成本较高的替代方案，比如引进外国专家、送美国人出国培训，或者加强工厂的自动化。

美国国防工业协会的高级研究员Moshe Schwartz提到了一个关键问题：“要怎样让这门生意在商业上可行呢？因为美国国内不再搞这个业务是有原因的。”

Schwartz还指出，如果国防供应商被迫购买更贵的美国制造磁铁，这会增加企业的成本，并可能引发连锁反应，最终影响到美国国防部能买多少潜艇、喷气式战斗机等国防装备。

回顾历史，美国一开始在稀土领域是占据优势的。

在20世纪60年代，美国空军实验室的科学家们发现了第一批稀土磁铁。接下来的二十年里，军队方面投入资金，开发出了更强力的稀土磁铁，这些磁铁在极端高温和低温条件下都能保持强大的吸引力。

得益于这些新发现，一些先进的工程技术得以实现，比如F-15喷气式战斗机上先进的电子战系统，它能够在高达7万英尺的空中正常运行。

不过，当时这种磁铁价格昂贵，限制了应用范围。

到了80年代，通用汽车和日本住友(Sumitomo)的科学家分别发明了一种新型稀土磁铁，成本较低，但磁力强大。一直到80年代末，美国是仅次于日本的最大生产国之一。通用汽车的磁铁部门，后来拆分出一个名为麦格昆磁(Magnequench)公司，向国防工业销售磁铁。

那时，中国开始进入这一领域。

中国的后发优势在于，稀土矿的蓬勃发展和劳动力成本的降低。1995年，麦格昆磁被一个投资集团收购，这个集团中有一家中国公司。通用的工程师被派到天津，在那里协助建了一家稀土磁铁工厂。

如今回忆起来，美国人不无后悔地说，“我算是自掘坟墓。”

疫情期间，供应链断裂，正好美国打算与中国脱钩，于是划拨资金给稀土行业。比如，在得克萨斯州，一家叫Noveon Magnetics的小公司于开始小规模生产磁铁，这家公司获得了约2900万美元的资金补贴。他们生产的磁铁被用于巡航导弹、导弹防御系统和直升机。

随着与中国的紧张关系加剧，美国国防部紧接着宣布为美国主要的稀土矿商MP Materials提供4,500万美元资金补贴，用于在美国建立矿物加工设施。该公司计划明年开始在得克萨斯州生产磁铁。

澳大利亚公司Lynas Rare Earths也获得了约2.5亿美元的资金，用于在得克萨斯州的锡德里夫特建造一座稀土加工综合设施。去年，政府宣布向德国公司VAC提供近1亿美元，用于在南卡罗来纳州的磁铁制造厂。

数十年来，VAC一直是西方为数不多的稀土磁铁制造商之一，现在计划在美国工厂大规模生产磁铁。不过，这家公司的磁铁价格比中国产磁铁高出约50%。