明朝末年，由于陕西、河南连年干旱，百姓食不裹腹，加之官府苛税繁多，故有众多人亦不再想过那苦日子了。李自成看在眼中，心里便有了主张。一路里不断收容难民，扩弃队伍，不久军队人数已达10万之众。

李自成率所部从潼关进入河南。义军行处，旌旗蔽空，甲光耀日，队伍长数十里，其势如波压云涌，令小股的官军不敢碰硬，闻风而逃。

公元1630年，李自成已经纵横陕西、河南一带几年了，成为大明王朝稳定的巨大隐患，崇祯皇帝严令地方守军围剿，经过几年的努力，官军取得了一定的成效。

崇祯七年（1634）夏初，李自成等农民军被困在陕西车箱峡一带，形势十分危急。

据一些地方史志记载，车箱峡又俗称狗脊关，位于狗脊岭与万安州分界处，在兴安州城东南约50里，峡长约40里。这里四周都是高山峻岭，峻峭难攀。

峡中怪石嶙峋，道路崎岖不平，住户稀少，农民军“打粮”十分困难。官军堵住峡口，农民军几乎陷入插翅难飞的绝境。

这次督军追剿李自成等农民军的是大明著名将领陈奇瑜。他在前期围剿农民起义军的过程中，他表现得颇为能干，俘杀了不少农民军首领。

作为明末难得一见的猛将，陈奇瑜一开始本不是武将出身，起初他任陕西布政使，崇祯五年时，才升为右佥都御史，代替张福臻任延绥巡抚。

在他看来，当地老百姓之所以纷纷加入起义军，主要是由于各种苛捐杂税使得民不聊生。

崇祯六年五月，他上书崇祯帝，极言陕西千里饥荒的惨象，请求免去延安、庆阳两府当年的赋税，得到崇祯帝允准。

这使当地老百姓的苦难稍有舒缓。这一年陕西一带的农民起义军活动较少，就与此有一定关系。

陈奇瑜在围剿农民起义军时毫不手软，接连擒杀截山虎、金翅鹏等许多支农民军，使得陕西一带“诸渠魁略尽”，他也“威名著关陕”。

他很得意，遂上书崇祯帝：“流寇作难，始于岁饥，而成于元凶之煽诱，致两郡三路皆盗薮。今末顿一兵，未绝一弦，擒斩头目百七十七人，及其党千有奇。头目既除，余党自散。向之斩木揭竿者，今且负锄荷耒矣。”

崇祯帝自然很高兴，对他褒奖有加，不久就提升他为兵部右侍郎，总督陕西、山西、河南、湖广、四川军务，以统一事权，专事督剿李自成等农民军。

这次他将李自成等人困在车箱峡，以为大功马上就会告成。

李自成等在车箱峡被困了两个多月，真是艰苦备尝。除了官军和少数乡勇从山顶投石投火以外，又赶上连下大雨，两个多月间很少见到晴天，“弓矢俱脱，马乏刍，死者过半。”

粮草缺乏，刀剑锈蚀，军士甚至接连几天都吃不上一顿饱饭，以至许多人因饥饿而死。

在这危难之际，李自成表现得比较冷静，也比较坚强。不少人情绪低沉，悲观绝望，李自成则千方百计地激励大家，以过去多次转危为安的事例作比喻，这次也一定能摆脱险境。

这样勉强坚持了两个多月，形势变得越来越严峻。这时，谋士顾君恩向李自成献计伪降：“吾辈不惜千里远掠妇女辎重，何不以之饵群帅？处穷山绝坂之中，可文降，而狡焉以遁也”

李自成和高迎祥、张献忠等人决定采用这个计谋。他们将掠来的金银珠宝拿出来，派人到陈奇瑜营中，“遍贿左右”，再让这些人代为请降。

陈奇瑜任五省总督才五个月，自以为大功唾手可得，起事六七年并横行数省的农民军马上要被他平定，心里十分得意。

陈奇瑜不是像洪承畴那样知兵的人，认为农民军确已走投无路，是真降，便决定接受李自成等人的投降。

陈奇瑜报告朝廷的受降名单有三万六千人，其中造反的首领要予以“正法”，其余的将遣散归农。

他限令李自成等农民军按时到达指定地点，听候安置，并派出安抚官一路监视。“每百人以一定抚官护之。檄所过州县，具糗粮传送。”

陈奇瑜认为这是自己的一篇杰作，十分得意，认为处分神速，凶徒数万，一朝解散，天下自此无患矣”。

这支农民军大都是绥德、米脂和青涧县人，陈奇瑜打算把他们分道遣返回乡，并命沿途州县供给食物，对农民军首领则要处死。

农民军按指定的时间和路线秩序井然地出峡，他们在表面上与官军相处无间，暗中却在加紧准备。他们一走出车箱峡绝地，马上就像老虎挣脱了索链一样，不再听官军节制。

“一夜，众贼尽缚诸安抚官，或杀，或割耳，或杖责，或缚而掷之道旁。”

他们杀掉监护官等人，接着便四处攻掠，“始纵横不可制矣。”

李自成出峡后连续攻破七个县城。另外，原来在陕西一带活动的农民军也纷纷前来汇合，然后分兵两路，与官军周旋，使明廷大为震惊。

陈奇瑜的招降功败垂成，自知惹下了大祸。他为了逃避罪责，就把责任往别人身上推，采用恶人先告状的手法，指责别的官员破坏了抚局。例如，他说凤翔知县李加彦杀降激变。

原来，李自成等人走出车箱峡后，便迅速向西进发，很快到达凤翔，谎称奉总督之命，要安插在城内。守城官知是诈，就说奉上边命令，不敢开门，须沿城墙缒上城去。

于是缒上城去36人，被李加彦立命杀掉。另外，陈奇瑜还弹劾陕西巡抚练国事，说他“阻挠逗留”，不听节度，致使招降失败。

崇祯皇帝不了解实情，而且自己曾亲自批准了这次招降，对抚局失败正感气恼，便下令将李加彦和练国事逮治下狱。

练国事则上疏自辩，并指责陈奇瑜轻信，误了大事：“官军十余万，举数年蔓延之寇困入其中。贼以诡降得逞，一出栈道，即破凤县，杀害三镇乡官辛思齐一家一百八十口。八百连方，横尸撑拄，四十村区，化为灰烬……比过凤翔，见贼连破七邑，抚局大坏，而欲归狱于功臣劳士，以盖其愆，此何以掩三秦百万之口乎！”

不久，陕西巡按傅永淳等人纷纷上疏，弹劾陈奇瑜主抚误事。

经对李加彦和练国事讯问，崇祯皇帝也知道了事情本末，遂将陈奇瑜革职拿问。

接着，崇祯皇帝命洪承畴代替陈奇瑜，由李乔任陕西巡抚，吴珞任山西巡抚。

李自成在车箱峡被困七十余天，于六月下旬逃出，随后分头攻掠西安地区和甘肃西部诸府县。

在明代、甘肃和青海东部都隶属于陕西。李自成诸部返回陕西后，使陕西各地到处烽火连天，各级官府十分惊慌。

七月初，李自成率部攻克陇州（今陕西陇县），接着连续攻克邻近数县。洪承畴急忙率兵来救，李自成遂放弃陇州，移兵东进，攻占咸阳等地。

这时洪承畴移兵他往，李自成遂于八月十日再次攻占陇州。

明军参将贺人龙率兵赶来，李自成提前撤出。等贺人龙进城以后，李自成又突然回兵，将陇州团团包围。贺人龙也是员勇将，与农民军多次交锋，颇多战功。

他也是米脂人，与李自成是同乡。李自成便命前线指挥高杰派人前去向贺人龙策反。

贺人龙对此不予置理，继续在陇州坚守。使者回来后，不是先向李自成报告，而是先向高杰报告。围攻陇州两个月没有攻下，李自成心生疑虑，怀疑高杰与贺人龙有勾结，遂命高杰回老营留守，另派别部围攻陇州。

陕西是明末农民造反的主要发源地，这时李自成等主力又重回陕西，使明廷十分忧虑。

按照新任陕西巡抚李乔的请求，撤边兵二万，措新饷二十五万两白银，命河南兵由潼关入陕，湖广兵、山西兵分道入陕合击。这对农民军造成很大压力。

这时，洪承畴也从西宁腾出手来，开始集中力量对付李自成农民军。

原来，当李自成在陇州一带转战时，西宁发生了明军哗变事件，州官被杀，守道被驱逐，镇守太监仅以身免。为此，洪承畴不得不亲自前去定乱。

也就是在这时，李自成诸部在陕西的战事不时小胜。洪承畴足智多谋，沉毅果断，历来反对招抚，主张对农民军严加剿除，一直是农民军的劲敌。他平定西宁兵变事件后，回师东向，指挥各路官军对农民军围追堵截，使李自成等在陕西很快陷入困境。

崇祯七年（1634）九月底，李自成得知洪承畴派援兵赶来，便主动从陇州解围东去。他和张献忠一起又攻破澄城，接着在澄阳等地又和官军打了几仗，损失颇重。

这年冬天，有部分农民军退走湖广，李自成等大部农民军则纷纷进入河南。当李自成等大部农民军纷纷进入河南后，洪承畴随后督各路官军大力围剿，他本人也亲自到河南督战。

各路农民军在荥阳聚会，分头出击，粉碎了官军的包围。李自成等部接着攻入安徽，并焚毁了凤阳皇陵。