在西汉开国功臣中，陈平绝对是一个另类。

他的出身非常寒微，比自诩平民出身的刘邦还落魄，家里穷得连个像样的大门也没有，只能用一块破席充当。但是，他的心气却很高，别人给他说媒，家境不好的女子，他一概瞧不上。

可是，家境优渥的女子，也不会瞧得上他一个穷小子。

但他有办法。

他长得很帅，又擅长交际，经常结交一些达官贵人。每次有贵人前来拜访，他都故意保留门前的车马轨迹。当地有个名叫张负的富豪见他家门前常有车马轨迹，认为他虽然贫穷，但人脉广泛，恰好他有个孙女五次出嫁丈夫都去世，于是就把她嫁给了陈平。

成为豪门女婿后，陈平也从一个受人歧视的穷小子，一跃成为当地有头有脸的人物，并经常主持各项重大活动。但他的志向也越来越大。

有一次，当地举办大型祭祀活动，让陈平主持分割祭肉。陈平分配得非常均匀，让所有人都大为满意，父老们纷纷夸赞他处事公道。但他却长叹一声：要是让我主宰天下，我也会做得像分割祭肉一样好。

于是，当秦末大乱时，陈平毅然决然告别家人，踏上了反秦建功立业之路。

陈平的建功生涯并不顺利，先是投奔魏王咎，但魏王咎对他言不听计不从。后来又转头项羽，项羽虽然一度器重他，但又对他颇为猜疑。 陈平无奈，只好离开项羽，四处追寻明主，直到遇到了刘邦。

刘邦对陈平非常信任。陈平曾经提出反间计，离间项羽和他的谋士范增，但需要耗费四万金运作，刘邦二话不说，拨给陈平四万金，任其花费，从不过问。陈平认为遇到了明主，于是倾力回报，终于辅佐刘邦统一天下。

刘邦称帝后，对陈平信任依旧，而陈平也投桃报李，多次出奇计助刘邦化险为夷。

刘邦驾崩后，吕雉当政，重任吕氏族人，大肆打压刘氏和功臣，陈平只好韬光养晦，伺机而动。待吕雉驾崩，陈平立刻联合太尉周勃、刘氏族人，诛杀吕氏，安定社稷，并迎立刘邦第四子刘恒为皇帝，是为汉文帝。

汉文帝即位之初，重赏安定社稷的功臣，陈平被封为左丞相，终于实现了他当年主宰天下的梦想。

陈平不仅是一个出色的谋士，从他就任左丞相之后发生的这件事来看，他也极具宰相之才。

当时，与陈平同任丞相的是周勃，被任命为右丞相。右丞相地位在左丞相之上。汉文帝熟悉朝政事务后，有一次，问右丞相周勃：“国家一年案件有多少？”

周勃尴尬了很久，说：“不知道。”

汉文帝又问：“国家一年的钱粮又有多少？”

周勃又尴尬了很久，说：“不知道。”

汉文帝只好问作为左丞相的陈平，连发数问，陈平爽快地连予数答，但结果都是——不知道。

他还理直气壮地告诉汉文帝：“这个你别问我。想知道案件多少，你问廷尉就是；想知道钱粮多少，你问治粟内史就是。”

汉文帝反问道：“啥都问别人，要你丞相干什么？”

陈平说：“所谓宰相，对上辅佐天子，调和阴阳，顺应四时，使万物各得其宜；对外镇抚四夷；对内安抚百姓，使百官各守其职（宰相者，上佐天子理阴阳，顺四时，下育万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉）。”

陈平的意思是说，宰相主要负责宏观上的大政方针，以及管理官僚团队，没必要事必躬亲。天下事务繁多，事必躬亲既忙不过来，也容易忙中出错。宰相只要把官僚团队管好，天下事自然会井井有条。

汉文帝闻言大喜，认为陈平是真宰相之才。

事后，周勃讪讪地对陈平说：“这些话你平常怎么不告诉我？”

陈平笑道：“您作为丞相，不知道丞相的职责吗？如果陛下问题长安的盗窃有多少，您也打算硬着头皮回答吗？”

闻听此言，周勃更加羞愧，于是主动向汉文帝提出辞让右丞相之位。

汉文帝也早就发现周勃不适合当丞相，只不过碍于他是安定刘氏的大功臣，不好直接免职，见周勃主动辞职，自然没有不从之理，于是让陈平兼任周勃之职，成为一人之下万人之上的独相。