陕西“回乱”同治元年四月二十四日（1862年5月22日），太平天国西征军攻入陕西渭南，同日，酝酿已久的陕西“回乱”也正式爆发。太平西征军攻克渭南后很快离去，待其东出潼关后，回民暴动的火焰愈烧愈旺，其势力也随之迅速扩展。
史载，太平军进抵渭南时，当地回、汉矛盾已经相当激烈，彼此的武装械斗此起彼伏，官府屡禁不止。据说太平军还在西安以南30里的尹家卫时，渭南回民首领之一的洪兴即秘密派人“赴尹家卫输款，遂导发逆（清方对太平军的蔑称）绕出省垣......于4月22日抵渭南城下”。所以许多史料都认为“回逆通贼破城”，“渭南回匪勾引发逆，戕（杀）官陷城”。
渭南回民起事后，首先围攻大荔。接着华州、华阴、耀县、蓝田、长安（县）、高陵、泾阳、富平、咸阳、蒲城等地的回民也相继发动了起义，“回乱”自东向西迅速蔓延、扩展，战火燃遍渭河南北。没多久，回军总人数就达到20余万， 为统一指挥，协同作战，陕西回民在起事之初就组成18大营，主要首领是任武、郝明堂、洪兴、马世贤、马明、马正和、白彦虎、马四元、乜代荣、邸大魁、大瓜蛋、哈哈娃（诨名） 等等。
回军以渭城一带的堡寨、据点为依托，以沙河、凤翔府城东关、城西南10余里之古城、大柳树、马家崖为 重要据点。又自凤翔以北山口子至麟游、麻佛站、再往西至高窑，绵亘100多里，回民的堡寨林立，彼此联络，配合固守。
血洗六村堡各处回民武装除了攻打与其有血仇的汉族团练外，其主力纷纷围攻各大城池。譬如回军精锐在东部围攻同州（今大荔），血战9昼夜，不克，因死伤颇重，遂撤围而去。西边的回军主要攻击凤翔府，久攻不克，仍然坚持围攻。中部的泾阳、三原、富平、咸阳等地回民起事不久，即遭西安团练武装的猛烈围剿，长安附近以及户县的回民村寨、坞堡被焚烧殆尽，数千回民老幼妇孺被杀。西安郊区回民愤怒不已，在阿訇孙玉宝的带领下，多次攻打省城，渭河以北的白彦虎、马生彦等也派兵支援，一举攻克了金盛寺，将西安团练武装歼灭过半，总算报了一箭之仇。
1862年7月21日，回民暴动军猛攻西安以北20里处的六村堡，堡内民团拼命抵抗，无奈寡不敌众，眼看就要被攻破了。驻西安的清军提督马德昭闻讯率兵赴援，却被万余回军设伏包围，被杀得人仰马翻，死伤惨重，溃不成军；六村堡之战，清军协领图克唐阿、讷勤等阵亡，马德昭带少数残兵狼狈逃回西安。回军为泄愤开始大屠杀——“是日即将汉民六村堡打破，杀人数万，回众将村里财物及所掠回妇一切拿去。六村堡者，团练之根据地也，至此始破” 。到8月，西安附近的汉人团练武装均被回军打垮，西安城三面被围，提督马德昭兵单势弱，只好龟缩在城里死守待援。
胜保成“败保”清廷见西北乱如鼎沸，遂命兵部侍郎胜保为钦差大臣，督办陕西军务。胜保奉命率12000名满汉旗兵从安徽开至陕西，刚一踏上陕西土地，就遭到回民军的攻击。据记载，援陕清军于9月8日行至临潼，“被变民截杀一阵，军械帐房及女人衣物为变民夺去，毙伤兵勇一千余人 ”。胜保入陕第一战就吃了大亏，惊惶不安，白天不敢行军，晚上绕道临潼南塬进入西安。
随后胜保率军前往大荔、朝邑讨伐回军，接连被挫败，损兵折将，人送绰号“败保”。然而胜保却向清廷奏称大军入陕后“三战三捷，省围早解，叠平贼巢”。胜保是满清贵胄，骄横跋扈，瞒上欺下，谎报军情，荒淫渔色，军中竟然携带歌伎，所部腐烂透顶，不堪一击，却凭空捏造战功。胜保屡战屡败，杀良冒功，引起陕西官绅的强烈不满，纷纷联名奏劾“沥数其罪” 。清廷震怒，降旨将胜保革职拿问，稍加审讯即“赐令自尽”。赐死胜保后，清廷再派满族悍将、荆州将军多隆阿率27营约1万3千兵马开赴陕西剿回。
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