“完璧归赵”的故事，凸显了蔺相如的机智勇敢，千古流传。但还原历史，“完璧归赵”却是赵国一次外交上的失败。
1、完璧归赵。公元前283年，秦昭王听说赵惠文王获得了楚国和氏璧，价值连城，就给赵惠文王写信，表示愿意用十五座城来换取这块玉璧。赵国担心秦国得到了和氏璧而不献出城邑，又怕不给和氏璧，秦国动武。赵惠文王便想派一个使者出使秦国，一时苦于没有合适人选。宦者令缪贤推荐他的门客蔺相如担此重任。赵惠文王召见蔺相如，蔺相如表示愿带和氏璧去秦国，如果赵国得到秦国的城邑，就将和氏璧留在秦国，反之，一定完璧归赵。
蔺相如到秦国后，将和氏璧献上，秦昭王大喜，仔细把玩之后，便把和氏璧传给嫔妃和侍从观看，左右皆高呼万岁。细心的蔺相如观察出秦昭王并没有用城邑交换和氏璧的意思，便上前诓说宝玉有个瑕疵，要指给秦昭王看，秦昭王一听，立即把和氏璧交给了蔺相如。他拿到和氏璧后，径直后退几步，身体靠在庭柱怒发冲冠对秦昭王说：赵王和大臣们担心秦国自恃强大，贪得无厌，得和氏璧而不给城邑，商议不与秦交换。而我认为平民百姓交往尚且讲诚信、不欺骗，何况秦这样的大国呢！而且为了一块璧惹得强秦不高兴也不应该。经过我劝说赵王才答应交换。赵王斋戒5天，然后才派我捧着宝玉，恭呈国书。不料大王礼节傲慢，得到璧后又将它传给妃嫔们看，以此来戏弄我，毫无交割城邑的诚意，现在若大王一定要抢走宝玉，我就将脑袋与宝玉一起在柱子上撞碎。
蔺相如拿着那和氏璧，斜视着柱子，就要撞击在柱子上。秦王怕他撞碎和氏璧，就婉言道歉，坚决请求他不要把和氏璧撞碎，并召唤负责的官吏察看地图，指点着说要把从这里到那里的十五座城划归赵国。
蔺相如估计秦王只不过以欺诈的手段假装把城划给赵国，实际不能得到，就对秦王说：“和氏璧是天下公认的宝贝，赵王敬畏大王，不敢不献出来。赵王送璧的时候，斋戒了五天。现在大王也应斋戒五天，在朝堂上安设“九宾”的礼节，我才敢献上和氏璧。”秦王估计这种情况，终究不能强夺，就答应斋戒五天，把蔺相如安置在广成宾馆里。
蔺相如估计秦王虽然答应斋戒，也必定违背信约，不把城补偿给赵国，就打发他的随从穿着粗布衣服，怀揣那块璧，从小道逃走，把它送回赵国。
秦王斋戒五天后，就在朝堂上设了“九宾”的礼仪，宴请赵国使者蔺相如。蔺相如来到，对秦王说：“秦国自从秦穆公以来的二十多个国君，不曾有一个是坚守信约的。我实在怕受大王欺骗而对不起赵国，所以派人拿着璧回去，已经从小路到达赵国了。再说秦国强大而赵国弱小，大王派一个小小的使臣到赵国，赵国会立刻捧着璧送来。现在凭借秦国的强大，先割十五座城给赵国，赵国怎么敢留着璧而得罪大王呢？我知道欺骗大王的罪过应该处死，我请求受汤镬之刑。希望大王和大臣们仔细商议这件事。”
秦王和大臣们面面相觑，发出无可奈何的苦笑声。侍从中有的要拉蔺相如离开朝堂加以处治。秦王就说：“现在杀了蔺相如，终究不能得到和氏璧，反而断绝了秦、赵的友好关系。不如趁此好好招待他，让他回赵国去。难道赵王会因为一块璧的缘故而欺骗秦国吗？”终于在朝廷上接见蔺相如，完成接见的礼节，送他回赵国去了。
蔺相如回国以后，赵王认为他是个贤能的大夫，出使到诸侯国家能不受辱，就任命他做上大夫。
2、蔺相如虽完璧归赵，但却有违信约。王世贞在《蔺相如完璧归赵论》指出，秦国以十五座城池的空名，欺诈赵国以勒索和氏璧。这时说它要得到璧是实情，而不是借此以窥视赵国。赵国知此实情就不给，不知此实情就给；知此实情而惧怕秦国就给，知此实情而不惧怕秦国就不给。这只要两句话就能解决了，为何既惧怕它而又去激怒它呢？
况且秦国想要得到玉璧，赵国不给，双方都没有什么是非曲直可言。赵国送去玉璧而秦国不给城，其曲在秦。秦国给城而赵国收回了玉璧，其曲在赵。要想使秦国理屈，则不如放弃玉璧；害怕失去玉璧，则不如不给。
秦王既然按照地图划给了城池，又设九宾之仪典，斋戒之后才接受玉璧，其势已是不得不给城的了。……而当时为什么要派手下的人藏璧逃离，从而使理直的一方归于秦国呢！当时秦国并不想与赵国关系破裂啊。假如秦王怒斩相如于市上，再派武安君率十万大军逼临邯郸，责问璧的去向以及赵国的失信，一次获胜可使相如灭族，第二次获胜玉璧终究还得属于秦国。
王世贞所言极是，蔺相如认为秦王是装模作样，但秦王确实在按约定和蔺相如要求走完了程序，反倒是蔺相如终未献宝于秦王，因此，违反信约的是蔺相如。王世贞说：“如果秦王得到了璧而不给城，相如便可上前陈述：“我本来就知道大王是不会给城的。不就是赵国的一块玉璧吗？而十五座城池是秦国的宝物。现在假如大王以一块璧的缘故，而抛弃了十五座城池，十五城的百姓，都会深深怨恨大王像草芥一样抛弃了他们。大王不给城，而骗去了赵国的璧，为了一块璧的缘故而失信于天下，我请求死在这里，以表明大王的失信。”这样，秦王未必不归还玉璧，而赵国也未违信约。
3、完璧归赵的后果很严重。和氏璧事件之前，秦国就对赵国心怀怨恨。齐国曾是强国，为遏制秦、楚，称霸天下，与魏、韩合纵，魏、韩为避免秦之东扩，也愿意与齐合纵，遂三方一拍即合。
赵、宋对齐、魏、韩合纵败楚，心有余悸，赵为压制齐国，吞并中山，宋为自保，便与秦连横，对抗齐、魏、韩。
齐为灭宋，防秦赵宋抄后路，便与魏韩合兵进攻秦国，把秦国压制在一关一河之内。按说赵、宋应践履连横之约，出兵击齐魏韩，但赵、宋阴持两端，见死不救。
更让秦昭王和秦政要大为恼怒的是，经过三年的拉锯战，三国攻入函谷后，赵宋出兵与三国共攻秦河东至盐氏，迫使秦退还武遂、封陵与韩魏，三国乃退兵。
秦昭襄王二十四年（公元前283年），“秦取魏安城，至大梁，燕、赵救之，秦军去”。睡虎地秦简称之为“攻林”，弥补了《史记》之缺。秦攻取今郑州原阳县东南二十里的安城，由此向今开封市西北的大梁进攻，但攻至魏驻有重兵的林地受到强烈阻击，加之燕、赵两国军队援救魏国，所以秦军攻林不克而还。
秦昭王自然十分恼火，伐赵之心萌焉，但秦国的主攻方向是韩国和魏国，秦国需要暂时隐忍，稳住赵国，不与赵国过早开战。只是秦昭襄王得知楚欲联合齐、韩攻打秦国，遂改变秦楚关系，才开始于公元前280年起攻打楚国，而后转向韩、魏。
但是，经过这场外交风波，秦赵两国关系再度出现裂痕，秦国出兵攻打赵国，以为报复。
秦昭襄王二十五年（公元前282年），秦国出兵进攻赵国，夺取了两座城。《秦本纪》：“（昭王）二十五年，拔赵二城。”《六国表》：“（赵惠文王）十七年，秦拔我两城。”其中一城为兹氏，赵邑，秦拔之置兹氏县。故城，今山西省汾阳市。
秦昭襄王二十六年（公元前281年），秦国继续进攻赵国，夺取了蔺、离石、祁。蔺，今山西省离石县西。离石，今山西省吕梁市离石区。祁，今山西省祁县。公孙龙与赵王讨论偃兵问题时说：“今蔺、离石入秦，而王缟素布总。”秦取蔺、离石、祁，赵惠文王极为懊丧。
秦昭王二十七年（公元前280年），秦昭襄王派白起率军进攻赵国，斩杀赵军二万人，夺取了代地光狼城。光狼城，《清统志》：“今山西高平县三十里强营村。”光狼城不在代地，概白起经代地而取光狼城。
