去山海关旅游的人，一定会站在“天下第一关”城门楼下与这座雄关合影留念，不过山海关既不是最早的长城关隘，也不是最接近京城的，但为什么可以称为“天下第一关”呢？

这主要还是因为山海关位于万里长城的东首，所以有“第一”关的说法，其次是因为山海股的军事要冲作用，它有“两京锁钥无双地，万里长城第一关”之誉，因为在中国上下五千年，长城以北的少数民族一直是中原政权的威胁。

山海关，它不仅仅是一座关隘，更应是一个城池，整个山海关内至今依然生活着很多原著居民，那些破旧的巷子、颓败的房子依然保持着上世纪80年代的样子，山海关人以城为关，以城为家。

在山海关东西南北方向各有4座关门：东边是镇东门，西边是迎恩门，南边是望洋门，北边是威远门。这四各城门中以镇东门最为著名，因为它也有着“天下第一关”的说法，镇东门城台上筑楼，并在上层额枋前悬有“天下第一关”的巨幅匾额。

“天下第一关”的匾额长 5 米多，高 1.5 米，每个字都1米有余，这五个大字均为楷书，笔力苍劲浑厚，不过匾额没有留下任何落款，这也造成很多传说，不过现在公认的还算由明朝著名书法家萧显所书，萧显也是山海关本地人。

不过遗憾的是山海关城楼上“天下第一关”匾额真匾，在90年多前日本侵略者抢运到日本，据《良友画报》1933年第七十四期上著文说：“日本又在新年初一用飞机和大炮轰击山海关。号称天下第一关的山海关不到第二天就失守了。‘天下第一关’牌匾已经作为日本军国主义的胜利品，运到东京，陈列在九段上的‘游就馆’了。”

现在山海关楼上收藏的牌匾是光绪八年摹刻的匾，而楼外悬挂牌匾则是1929年摹刻的匾。