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天体物理学家通常对星系间气体的来源有一个想法,但只是笼统地了解。然而,一项新的发现可以让许多人大吃一惊:一个巨大的“喷泉”,长度有银河系的四分之一,以巨大的力量和速度从另一个星系中喷出大量的物质。有一天,它将成为整整一代新恒星和行星的建筑材料。
螺旋星系 NGC 4383距太阳约 6200 万光年,引起了西澳大利亚大学 Adam Watts 领导的配备甚大望远镜的天体物理学家的关注中心。如果不是像“间歇泉”或“喷泉”一样涌出巨大的气体和尘埃流,它与银河系的其他类似物没有什么不同。
地球科学仍然对此类排放的性质几乎一无所知,因为尽管其规模很大,但它们极难检测。因此,一组研究人员热情地对其研究进行了深入研究。
第一个结果令人震惊:“间歇泉”的长度为 20,000 光年(几乎与我们到银河系中心黑洞人马座 A* 的距离相同),以及它所包含的物质质量。执行的是超过5000万个太阳。但最奇妙的是水流的速度——每小时1,080,000公里,即光速的千分之一。
到目前为止,天文学家还无法确定究竟是什么将如此大的物质加速到几乎相对论的速度。有一点是明确的:这个“东西”的能量一定是巨大的。因此,科学家们认为 NGC 4383 中心的一些强大爆炸是罪魁祸首,这个想法是由于该星系被强烈的恒星形成爆发所吞没的事实所促成的。但显然,这个过程很快就会进入银河系。
事实上,喷出的气体本身看起来也很有趣:它富含重元素,是氢与金属混合的一个很好的例子。除此之外,在星际“间歇泉”中还发现了氧、氮、硫以及许多其他构建未来恒星和行星所必需的元素。
因此,天文学家第一次能够在如此巨大的尺度上观察物质如何在星系及其周围空间之间重新分配。宇宙之风正是从那里吹来的,理论上,它吹向的地方应该是空无一物的。