唐朝后期，枢密使一职开始设立，最初由皇帝近侍宦官担任。唐代宗永泰年间，以宦官董秀管枢密，设置内枢密使，其职责主要是掌接受表奏及向中书门下传达帝命。
随着时间的推移，枢密使的权力逐渐扩大。唐末，枢密使权力更大，至直接指挥公事，侵夺宰相权力。朱温尽杀宦官后，以其党蒋玄晖为枢密使，开始由士人担任此职。朱温代唐后，改枢密院为崇政院，用谋臣敬翔为崇政使，此时崇政使之职在备顾问、参谋议，权同宰相。
到了五代十国时期，枢密使的发展更加复杂。后梁改枢密院为崇政院，后唐又复置枢密院，且枢密使由武将担任，兼任节度使，掌握藩镇，权力得到空前加强。例如后唐庄宗时，枢密使上承皇帝，下制宰相，甚至一度超越皇权。虽然后来枢密使的权力受到一定限制，但作为一项制度设计，逐渐完善并运用于国家治理。
在这个时期，枢密使改由士人充当并建立起日趋庞大的枢密院机构，总揽财权、政权、军权，凌驾于三省之上，基本上完成了由内廷向外朝的转化，成为正式的决策机构。这一转变对当时的政治格局产生了重大影响，打破了传统的权力结构，重塑了权力格局。
二、不同朝代枢密使的职责变化
（一）唐代唐代枢密使由宦官担任，起初职责主要是掌接受表奏及向中书门下传达帝命。但随着时间的推移，其权力逐渐增大。到了唐末，枢密使权力更大，甚至直接指挥公事，侵夺宰相权力。
枢密使介于皇帝与宰相之间，通过侵削宰相职权干预朝政，能影响朝臣的任命与罢免。如僖宗时，右补阙董禹因反对宁节度使李侃为假父求赠官，被枢密使杨复恭贬为郴州司马。
唐后期宦官持废立之权，枢密使在其中也多有插手。唐代枢密使的实际权力大大超出了其职掌范围，对唐后期政局产生了巨大影响。
（二）五代时期后梁：枢密院改为崇政院，由士人担任崇政院使。朱温建立后梁后，把枢密院改为崇政院，任命亲信大臣敬翔为崇政院使。崇政院的职责与唐末枢密院基本相同，敬翔权力超过宰相，负责处理后梁朝廷的军谋民政。后唐：枢密院恢复，郭崇韬等任枢密使，权势超过宰相，开创枢密使领兵出征先例。后唐庄宗李存勖先以佐命功臣郭崇韬、宦官张居翰为枢密使，对掌机务。张居翰不敢多问政事，军政事务皆由郭崇韬处理，宰相也听命于他。郭崇韬不仅参决军政机要，还亲自统兵讨伐前蜀。后晋：冯玉任枢密使，权倾朝野。冯玉任枢密使时，因其善于逢迎，很得宠。军国之务，无论大小，悉以委之，中书门下拱手而已。晋出帝甚至说自刺史以上，俟冯玉出乃得除。后汉：杨邠任枢密使，政事尽决于己。杨邠任枢密使时，虽长于吏事，但不知大体。他认为国家只需帑藏实、甲兵强即可，礼乐文物皆乃虚器。隐帝将一切事务悉数委托于杨邠，凡是奏理之事，官吏任命等皆由杨邠斟酌，事无大小，皆不通过。（三）宋代到了宋代，枢密使任职者由武将逐渐转为文官，职权范围逐步缩小。宋时枢密使作为枢密院长官，与宰相（同平章事）共同负责军国要政，实则以宰相主政，枢密主兵。枢密院长官有时为知枢密院事，简称知院。副职有知枢密院事、同知枢密院事、枢密副使、签书枢密院事、中签书枢密院事等。一般用文官。北宋时偶或由宰相兼任。南宋开禧后，宰相兼枢密使为定制。
三、枢密使的历史作用
（一）唐代唐代枢密使权力扩大，与神策中尉合称 “四贵”，共同享有内廷领袖的地位，参与中枢决策。枢密使介于皇帝与宰相之间，通过侵削宰相职权干预朝政，能影响朝臣的任命与罢免。例如僖宗时，宁节度使李侃上奏为假父华清宫使道雅求赠官，右补阙董禹上疏反对，语言颇侵宦官。枢密使杨复恭诉于僖宗，不久，董禹坐贬郴州司马。此外，在唐后期宦官持废立之权的事件中，枢密使也多有插手。虽然有学者认为枢密使对唐代政治无显著影响，但这种说法与多数学者的研究结论相异，也与史书记载严重不符。实际上，唐代枢密使的实际权力大大超出了其职掌范围，对唐后期政局产生了巨大影响。
（二）五代时期五代时期，枢密使位尊权重，决策军国大政，控制人事、军权、财权。
在人事任免方面，枢密使独揽大权。从后唐开始，枢密使不仅剥夺了宰相的人事权，还控制了铨选与科举之权。如后晋冯玉任枢密使，晋出帝对其极为宠信，军国之务无论大小悉以委之，甚至说自刺史以上官职，需等冯玉决定。
后汉杨邠任枢密使时，“凡中书除官，诸司奏事，帝皆委邠斟酌。自是三相拱手，政事尽决于邠”。枢密使易相置将轻而易举，如崔协因受安重诲赏识被任为宰相，而宰相任圜为安重诲所恶遭诬陷致死。
在军权控制方面，枢密使权力膨胀。五代时期枢密使可以过问一切军务，军权之重为历代宰相所难比拟，当时人称枢密使为 “执政” 或直接称为 “将”。后唐时期，枢密使执掌军机文书、参议军事、调拨军队、选任军将、主决征伐甚至控制马政。
许多枢密使同时兼任地方节度使，如后唐郭崇韬曾兼领成德军节度使，后周王峻也曾兼领平卢节度使。后汉乾祐三年，郭威以枢密使的身份出任邺都留守，主持河北军务，“兵甲钱谷，但见郭威文书立皆禀应”。
在财权方面，枢密使也拥有很大权力。五代时期的枢密使在财政方面的影响力可见一斑。
（三）宋代到了宋代，枢密使成为最高国务机构之一，与中书省并称 “二府”。宋时枢密使作为枢密院长官，与宰相（同平章事）共同负责军国要政，实则以宰相主政，枢密主兵。枢密使一般由文官担任，充分体现了重文轻武的政制特点。
宋代的枢密院在国家治理中发挥了重要作用。一方面，它与中书省相互制衡，防止权力过度集中。另一方面，它负责管理军事机密及边防等事务，为国家的稳定和安全提供了保障。在元丰改制中，唯独枢密院这一机构被保留下来，可见其在宋朝政治体系中的重要性。
总之，枢密使在不同朝代发挥了不同的历史作用，对中国古代政治制度的发展产生了深远影响。
四、古代枢密使名人
（一）郭崇韬郭崇韬，字安时，代州雁门人。先后事晋王李克用、李存勖，任河东教练使、中门使等职。在后唐灭后梁、灭前蜀作战中，郭崇韬出谋划策，所立佐命之功居诸将之上。
在梁、晋争夺黄河渡口之战中，后梁名将王彦章攻占黄河沿岸多处要寨，并急攻杨刘镇，后唐庄宗引兵驰救却被阻，且大将李嗣源占领郓州后与庄宗失去联系。郭崇韬临事机警，提出在博州马家口新筑城垒，以应郓州为名吸引王彦章来攻，从而分散其兵力。战争进程正如郭崇韬所料，王彦章领兵进攻马家口新垒，遭到郭崇韬阻击损失惨重，后回师杨刘又遇迎击被迫退走。此次战斗不仅解除了杨刘之围，还恢复了唐庄宗与郓州李嗣源的联系。
后唐面临严重困难时，郭崇韬分析后梁作战意图，请求唐庄宗亲率六军直趋大梁，认为汴州城内兵少力薄必将望风溃败，只要梁末帝投降，后梁军将都会不战而降。庄宗采纳其计，果然一举占领汴州，结束了梁、唐争霸。
同光三年，后唐讨伐前蜀，郭崇韬任招讨使。他根据前蜀内部人心涣散、蜀道山川险阻的条件，采用长驱直入、速战速决的方略，命军急速挺进，一面攻占城池歼灭敌人，一面夺取粮食供应军队，迫使前蜀王衍迅速归降。
然而，前蜀灭亡后，后唐统治集团内部矛盾加剧，宦官恶毒攻击郭崇韬，唐庄宗、刘皇后、李继岌也对他猜疑嫉忌，最终郭崇韬被杀死于成都，连他的五个儿子都不免于难。
（二）夏竦夏竦曾两度担任枢密使，著有《文庄集》，可谓文武兼备。他年少时就很有才华，11 岁作《放宫人赋》，17 岁作《渡口》诗，其诗才备受赞赏。应试贤良方正科后，被擢升为光禄寺丞、通判台州。
夏竦为人贪婪阴险，陷害名臣欧阳修、富弼，搜刮大量钱财、养了很多乐伎，人们都看不起他，以他为耻辱。他生活腐败，出门乘坐 “加长版” 马车。有一次，他不解为何寇准的豪华与他差不多却不被骂，门人告诉他寇准在郊外喝特供酒时会喊穷书生一起喝，而他连朝中大臣都不理，何况穷书生。
夏竦在任期间，曾作诗讽刺上司丁谓。丁谓请官僚吃饭，席间有杂技表演，让夏竦作诗咏杂技，夏竦即席吟诗 “舞拂挑珠复吐丸，遮藏巧使百千般。主公端坐无由见，却被旁人冷眼看。” 丁谓一听，气得脸都白了。
（三）狄青狄青，字汉臣，北宋时期名将。出身贫寒，16 岁时因代兄受过被 “逮罪人京，窜名赤籍”。狄青善于骑射，人称 “面涅将军”。
狄青在宋夏战争中表现勇猛，多次充当先锋，率领土兵夺关斩将。在 4 年时间里，参加了大小 25 次战役，身中 8 箭，但从不畏怯。每战披头散发，戴铜面具，一马当先，所向披靡。
狄青受尹洙举荐，被韩琦、范仲淹认为是良将之材。范仲淹教他读《左氏春秋》，从此他精通秦汉以来将帅的兵法，更加知名。狄青一路晋升，战功累累。
皇祐四年，广西侬智高起兵反宋，狄青自告奋勇请行。他整肃军纪，处死不听号令之人，使军威大振。又屯集粮草，乘敌不备突然出击，夺得昆仑关，大败叛军，斩数千首级，侬智高逃走。班师回朝后，狄青被任命为枢密使。但因功劳太过显赫，引起个别朝廷大臣猜忌，49 岁时被贬谪为陈州知州，郁郁而终。
