东晋末年，天师道孙恩起义爆发了。起义人数很快暴增到十余万，战火弥漫了整个江东。东晋朝廷大惊，立刻派遣王牌军队北府兵前往浙江（今钱塘江）平定叛乱，北府兵统帅刘牢之亦被加授前将军、都督吴郡诸军事，至此，我们的刘裕同学终于走上前台，开始了他大器晚成而一鸣惊人，以一敌千更气吞万里的奇迹人生之路。
当时，36岁的刘裕在冠军将军孙无终那里已经当了好几年司马，但一直没有表现的机会，如今北府猛虎下江南，孙无终便将刘裕推荐到刘牢之麾下担任参军，让他能有更好的发展。说起来刘牢之和刘裕也是老乡兼本家，照顾一下也是应该的。刚好刘牢之眼下就有一个难题，天师道军在进入吴郡的道路上“缘道屯结”，阻挡北府军。所以刘裕的第一个任务，就是带领数十人逼近贼营侦察敌情。刘裕慨然应命，结果刚好碰上数千天师道军进犯，换做其他人就直接逃跑或投降了，但北府军都是怪物，区区几十人居然向数千人扑了上去！
天师道军惊呆了，他们从来没见过这么不怕死的朝廷军队（注1），才几十人就敢这么凶，这要不把你们全灭了，咱们以后就别混了。
结果，天师道军悲哀的发现，对方就这么点兵也是相当难对付。在付出了巨大伤亡之后，他们终于干掉了这几十名北府军，但为首的军官却还要厉害得多，这人越战越勇，一把长刀，在人海中上下翻飞，“所杀伤甚众”。
这军官自然就是刘裕了。三吴一带，河道纵横，刘裕背靠河岸作战，可以不用防备后面，但河岸弯弯曲曲走向诡异，结果刘裕一不留神，从岸上掉了下去。天师道部众大喜，纷纷探头往下看。不料刘裕突然站起身来，以长刀仰面猛砍，好几个人头顿时滚落在地，喷涌而出的颈血泼了他满身满脸，如同血染的恶鬼、下凡的凶神，爬将上来，然后只听得一声震雷般的大吼，那魔王如旋风般冲杀上前，天师道士兵多信鬼神，一时为其恐怖气势所震慑，顿时被杀的连连后退。后面的人不明就里，又被前面的惊叫与哀嚎所感染，也一个个转身就逃。
以一人敌千的伟绩在古代也发生过，那就是在乌江河畔“力拔山兮气盖世”的项羽，但项羽能够创造奇迹一靠其神勇无匹二也靠其威名震天下。
而这次小军官刘裕也创造了此等战绩，除了自己神勇之外，只能说天师道军太菜了，这就是一群乌合之众，几千人竟被一个人追着杀，这才是真正的创造奇迹啊，丢人的奇迹。
当然，双方人数毕竟相差太悬殊了，如果没有人来救刘裕，刘裕恐怕迟早也会落得项羽一样的结局。
但幸运的是，刘裕最终等来了自己的援兵。
原来，刘牢之的儿子刘敬宣见刘裕这么久没回来，怀疑他遭遇危险，于是带了一队轻骑前来接应，结果他们看到了毕生难忘的一幕。只见刘裕“独驱数千人”的伟大壮举，大家不由同声感叹——这是什么样的神剧才会出现的荒诞场面啊，居然在现实中发生了，这也太刺激了吧！
惊叹之余，刘敬宣没有迟疑，立即挥军进击，大破之，共斩获天师道军一千多人。
此次事件，不仅让刘裕在军中声名大噪，威望陡增，收获全军迷弟；同时也让刘裕和刘敬宣结下了深厚的战斗情谊。刘敬宣，字万寿，这年才28岁，跟刘裕一样是个孝顺的好孩子（注2），也是一位前途无量的青年将领，年纪轻轻，就已凭借战功担任后将军咨议参军，加四品宁朔将军；但面对资望比他低的刘裕，刘敬宣却“深相凭结，情好甚隆”，而刘裕也对刘敬宣的救援之恩十分感激，发达后对刘敬宣亦多有照顾。史书记载，刘裕一生简朴，身为帝王，公主的嫁妆不过二十万，亦无锦绣金玉；然而刘敬宣嫁女，刘裕却“赐钱三百万，杂彩千匹”（《宋书·毛修之传》）。这就是男人之间的惺惺相惜，也是他们一辈子都深藏心中的过命交情！
就在东晋朝廷忙于对付孙恩时，西边的荆襄三大巨头之间也终于分出了胜负。刘裕日后的最大对手桓玄竟然一口气开出了天牌！
原来，东晋新任“相王”司马元显本就打算在三巨头之间制造矛盾，使他们的联盟解体，遂加任桓玄为都督荆州长沙郡、衡阳郡、湘东郡及零陵郡四郡军事，并让桓玄的哥哥桓伟代替杨佺期的哥哥杨广做南蛮校尉。此举相当于割了杨佺期与殷仲堪的肉去喂养桓玄。杨佺期当场就想翻脸，但殷仲堪乃门阀清谈之士，没有能力也没有胆量对抗桓玄，所以迟迟不敢动手，杨佺期自己行动又势单力薄胜算太小，只好中止。这下桓玄看出殷仲堪外强中干的本质了，于是果断动手，从夏口逆江而上，攻打江陵。唇亡齿寒，杨佺期不得不带着精锐强悍的襄阳兵南下救援，却发现殷仲堪堂堂荆州刺史居然没有粮食可以支援他，襄阳兵顿时军心大乱，一战被桓玄击败。杨佺期与杨广兄弟都被桓玄所擒斩，首级传送建康。司马元显很傻，他不去扶持最弱的杨佺期抵抗最强的桓玄，反而让桓玄这地头蛇坐大，真是一招烂棋！
殷仲堪见大势已去，连忙带数百人弃城而逃，却在半路被桓玄的追兵抓获。在押送回来途中，殷仲堪被逼自杀，其侄殷道护被斩首。殷仲堪死后，其子殷简之，用丧车将殷仲堪的遗体运到京都，埋葬在丹徒，便居住在墓侧守孝。刘裕举起义旗讨伐桓玄，殷简之率家童门客随义军追击桓玄。桓玄死后，殷简之生吃其肉。讨伐桓氏余党桓振之战，义军失利，殷简之阵亡。殷桓两家的恩恩怨怨至此终结。
桓玄独霸荆襄之后，长江中上游的州郡几乎都归附了他，至此，东晋三分之二的地盘再次被谯国桓氏所掌握。桓玄遂上疏要求朝廷正式承认他的势力，正被天师道之乱弄得焦头烂额的会稽王父子当然不敢得罪他，只得任命他为都督荆、司、雍、秦、梁、益、宁、江八州及豫、扬八郡诸军事，并领荆、江二州刺史。桓玄还不满足，又逼朝廷任命他哥桓伟为雍州刺史，其侄桓振为豫州的淮南太守（即胡三省所谓三大流民外镇之南州），使桓玄的势力深入到了紧邻建康的南豫州地界。胡三省注《资治通鉴》至此，不由长叹道：“（桓）玄既督八州及扬、豫八郡，则西极岷、嶓，东尽历阳、芜湖，皆其统内矣。”
这年，桓玄才三十一岁。他父亲桓大司马桓温用了二十年才完成的事业，他在两年内日就实现了。
注1：《资治通鉴·晋纪·晋纪三十三》：“时三吴承平日久，民不习战，故郡县兵皆望风奔溃。”可见天师道军此前就没打过一场硬仗。
注2：见《宋书·刘敬宣传》：“敬宣八岁丧母，昼夜号泣，中表异之……四月八日，敬宣见众人灌佛，乃下头上金镜以为母灌，因悲泣不自胜。”文中提到的四月初八就是沐佛节，亦称佛生会、灌佛会、降诞会、佛诞节等。这是我国记载最早的佛教节日。据说这一日是释迦牟尼佛祖的生日，所谓灌佛，就是以五香水灌洗佛像，为家人求福免灾。
