德国军史学家卡雷尔对苏德战争两大阶段的评语是：“德国（可能）的胜利提前结束于斯大林格勒，而德国的失败始于库尔斯克”，这是无限接近精准的诠释。

那么，德军在库尔斯克会战中并没有像斯大林格勒那样遭到惨败，也没有集团军甚至军级建制被苏军全歼，怎么就从此一蹶不振进而发展到整个东线战场崩盘呢？

最专业的军事术语解答是：德军战略预备力量的彻底丧失。

其实这也是从前线将领曼施坦因、克鲁格到后方的德国陆军总参谋部，都不支持希特勒发起“堡垒行动”的主要原因，这些与苏军交手将近两年的身经百战之帅，对东线战场的局势看得非常清楚：德军若想重创苏军迫其退出战争或者谈和，唯一正确的战术，是把好不容易积攒出来的战略预备队掌握在手中，在某个苏军可能发动进攻的战略方向，以后发制人的方式迎头痛击。

而若想理解曼施坦因之流的战术理论，你必须首先了解库尔斯克战前的苏德战场形势，在1943年初结束的斯大林格勒会战中德军损失惨重，但是曼施坦因用第三次哈尔科夫战役的胜利，遏止了苏军乘胜前进的步伐。

随着苏联大地泥泞期的到来，双方跟1942年春季一样，再次形成了战线对峙。这条纵贯南北的战线，从列宁格勒延伸到克里木，两侧是人类历史上最庞大的交战军队，总数量突破1200万兵力。

这一年德国开始进行战争总动员，再次征召了200万新兵入伍，因此尽管在斯大林格勒损兵折将，东线德军仍然达到了330万人的野战陆军兵力峰值，数量甚至超过了1941年“巴巴罗萨计划”开始实施时的人数（320万），同时由于芬兰尚未退出战争，配合德军作战的仆从国军队还有150万人。而当面苏军经过不断地动员和补充，在战场上则已经拥有660万野战陆军。

可以用最简单最直白的方式，来说明东线战场当时的军事形势，我们知道，在武器和人的结合方面、训练和意志层面综合考量的结果，平均下来德军的质量优势应该在2比1左右，也就是一个德国兵差不多可以对付两个苏军。如果德军战场兵力比大于这个值，则德军有能力取得战略主动权，如果小于这个值，那么德军将被苏军的数量优势所碾压，这一点毫无争议。

粗略计算，苏军在不得不分出100万兵力应付素质更差的仆从国军队之外，能够拿出来与德国人对垒的大约是560万人。

如果是维持战线的均势和稳定，按照1比2的质量差距，德军只需要在前线保持280万的野战陆军即可，这样就可以腾出50万左右的战略预备队，尤其是会把大部分快速师（装甲师、装甲掷弹兵师和摩托化师）囊括其中，从而成为德军最精锐的打击力量。

所以曼施坦因的战术理论，就是充分利用这50万精锐部队，在苏军可能的进攻方向上，实施猛烈的反突击和反包围，从而在机动作战中尽量歼灭苏军有生力量。遗憾的是（原谅笔者这么说），希特勒“我们总是先动手”的理念坑杀了德国陆军，这位陆军总司令只要手上有一点点赌本，就一定要先发制人。

而这所谓的“赌本”不是新征几十万人、不是生产几千辆战车也不是制造几千架飞机，是可以集结调动起来的这50万战略预备队，东线德军的核心突击力量。在他赌徒心理的作祟下，最终否决了前线将领的提案，一意孤行发起了库尔斯克会战。

为什么在库尔斯克德军必败？还是套回前面的质量和数量问题，由于泄密等种种原因，苏军对希特勒试图削平库尔斯克突出部的战役构想完全掌握，因此在这一地段预先集中了中央方面军、布良斯克方面军和沃罗涅日方面军的250万大军，德国人哪怕想打个平手也必须调集125万以上的兵力。而事实是，对苏军严阵以待还蒙在鼓里的希特勒，仅仅能够集中南方集团军群大部、中央集团军群一部共90万兵力，结果还不清晰吗？注定会头破血流。

为什么德军从此彻底失去了战略主动权？因为库尔斯克会战中德军损失了50多万人马，并且都是最精锐的快速部队，莫德尔和霍特的十几个装甲师和装甲掷弹兵师（机械化师）被基本打残，东线德军至1943年底被全歼56个师、重创162个师，无可挽回的损失了大量有经验的官兵，总兵力下降到280余万人。而这个损失是德国无论如何不能弥补的，它的动员能力已经到了极限。

按照朱可夫的记录，在库尔斯克会战中德军损失了1500辆战车，其中包括为数不少的虎式和豹式，另外损失了3700架作战飞机和3000门火炮，不过1943到1944年度德国的军工生产也逆天地达到了峰值，还是有能力补充这些技术兵器战损的。

东线国防军和党卫军的精锐装甲军，之所以在库尔斯克战后难以恢复元气，所缺少的是能够熟练掌握武器的士兵和士官，而不是那些新出厂的兵器，大批“战斗群”的存在，正是因为德国人在兵力补充上黔驴技穷了。

同时希特勒又抽调了部分东线兵力增援意大利战场，德军在东线的野战陆军连280万的规模都不复存在了，而苏军尽管在库尔斯克会战中也损失了80万兵力，但却很快就完成了补充，至1943年秋仍然恢复到660万人的规模，并且从将军、军官到士兵的作战经验和自信心都大幅度提升，远非1941年可比。看懂了吧？

库尔斯克会战之后，德军的兵力仅仅能够维持四面漏风的战线，再也无力组织有效的反突击，更别提组织大规模进攻了，战场主动权已经拱手相让。

现在就轮到苏军可以在任一方向上集结机动兵力，实施大规模的进攻战役了，每每都是以绝对优势的兵力合围当面德军，而德国人却一点办法也没有，因为战场上一个萝卜一个坑，再无精锐预备队可用，只能被动挨打眼睁睁被苏军各个击破。

从第聂伯河防线被突破开始，德军已经事实上进入崩溃期，所谓巧妇难为无米之炊，个别或者局部的战术小胜，都无法扭转整个战争大势，希特勒唯一能做的就是“挖疮补肉”，极力拖延苏军的推进速度。

在其后苏军的“十次打击”中，随着更多德军建制部队被全歼，东线战场的兵力差距呈几何式被放大，到这个时候，别说什么“救火队长”莫德尔，就是神仙也救不了德国人了。