在所谓晚清中兴四大名臣中，更多人能说出名字的曾国藩和李鸿章其实更多是虚名，真正办实事的是相对比较低调的张之洞和左宗棠。

左宗棠和李鸿章一样，都是八股的天才，二十多岁的年纪就能中举，也都是在曾国藩帐下，在太平天国运动期间取得了巨大成就，从此开始自己不平凡的政治生涯，但两人在随后的政治生涯中，大部分时间确实势同水火的。

林则徐的传人

林则徐曾经表示，能够继承他的志向的，只有左宗棠一人。

左宗棠出生在一个书香门第，小时候日子过得十分清苦，不过左宗棠很争气，16岁的时候就以第二名的优异成绩考上了秀才，二十岁的时候就成功中了举人，这种成绩在古代可以算是天才了。

但随后他连续考了三四次会试，就是考不上进士，还是在62岁那年，已经是朝中重臣的左宗棠还要参加考试，慈禧太后只好给了他一个进士。

为什么年纪轻轻就中举的左宗棠，确实到了，六十几岁才勉强得了个进士的身份呢？其实这是因为他在小时候就受到了林则徐和魏源的思想影响，开始阅读一些课外书籍，而人的精力总是有限的，阅读课外书籍自然也就影响了他学习八股的进程。

林则徐是第一个开眼看世界的人，他非常清楚于满清现在的实力是阻挡不了列强入侵的，于是把“经世致用”的思想重新摆到案上。左宗棠深受其影响，除了圣贤书之外，还经常阅读一些课外书籍，他17岁那一年就已经熟读顾炎武的《天下郡国利病书》，在三次会试失利之后，家徒四壁的他住进妻子家里，忍着别人的白眼，在家里研究山川地理，还有科学种地的方法。这为他后来收复新疆奠定了基础。

18岁那一年，他到长沙拜访贺长龄，贺长龄和林则徐，魏源等人都有交情，他也为左宗棠年纪轻轻就懂得“经世致用”而感到震撼，介绍他和一些名士认识，这时候左宗棠认识了林则徐和魏源等人，林则徐也表示以后能继承他的人，一定是左宗棠。于是在入仕当官之前，左宗棠虽然是一个教书先生，却已经是名扬天下了。

太平天国运动爆发，身在湖南而且名扬天下的左宗棠自然而然被湖南巡抚收为幕僚，进入湘军，开始了仕途。人们都知道这时候李鸿章受曾国藩的命令，回家乡组建了一支淮军，却很少人知道，这时候左宗棠也回家乡组建了一支楚军，在平定太平天国的战斗中立下了汗马功劳。

平定了太平天国的叛乱之后，左宗棠被任命为陕甘总督，陕甘总督的任命区距离边疆新疆并不远，也是在这里，他多次接触英国和俄国人，很清楚他们的底线和期盼，所以在一些完全不必退让的问题上，他不像李鸿章一样处处退让，而是态度十分坚定。

西征的英雄

说到左宗棠，不得不提的就是他收复新疆的功绩。

当时沙俄为了利用新疆为跳板进入中国，扶持了一个叫阿古柏的人。阿古柏进入新疆称王，而沙俄也趁机占领了伊犁。英国人也想利用阿古柏隔绝沙俄对印度的图谋，于是也放任阿古柏发展，甚至还给阿古柏建兵工厂，阿古柏的四万多正规军全部装备精良，割据新疆。

但清政府却没有正视这一次危机，他觉得沙俄占领伊犁仅仅是为了索取银子，还试图给阿古柏好处，想要让他安分点，李鸿章甚至表示，新疆并不重要，想要放弃新疆，给自己的北洋海军省下军费。此时是左宗棠力排众议，坚持西征，他表示，如果失去了新疆，整个北方都会暴露在沙俄的枪口下，而且就算放弃了新疆，补齐边疆将士拖欠的军费，还有遣散费。也是一笔不小的数目，根本不存在放弃新疆能节省军费这件事，于是左宗棠被任命为钦差大臣，抬着棺材西征，出征前还想慈禧太后要了先斩后奏的权力。

到了新疆，他首先要解决的问题就是钱和粮食。当时中央对地方的管控力度下降，各省应该拨给边疆战士的军费都以各种借口拖欠，左宗棠灵机一动，就请商人胡雪岩以四省关税为抵押，向英国的汇丰银行贷款，相当于把各省拖欠他的钱一起提到手上，汇丰银行要讨债，也是找各省讨要，如果他们不给，则也无法利用关税赚取自己的小金库。

而粮食问题，他则是向俄国人购买了许多廉价的粮食。于是他向英国银行借钱。从俄国手上购粮，最后把两国赶出了新疆，真是大快人心。

和沙俄谈判伊犁问题的时候，沙俄经常利用军事恐吓的手段，清朝的使者被吓得什么条件都答应了，割让了大块土地，还赔偿了500万卢布，并且允许俄国人在新疆做生意免税。条约的内容传到北京，朝廷询问李洪章，左宗棠和沈葆桢的意见。李鸿章认为条约可以接受，但沈葆桢坚决反对，左宗棠甚至表示要武力收复伊犁。后来左宗棠举荐曾国藩的二儿子曾纪泽谈判，才算是挽回了一些损失。

清廉的总督

因为收复新疆的功绩，左宗棠被调到军机处任职，这时候他询问在北京工作的同僚们北京生活的物价，因为他只有一万两千两白银的存款，这些钱在北京根本生活不了多久。

不久后，他请求外调担任两江总督。他去世的时候，留给四个儿子的只有每个人五千两白银和一套房产。而和他起点相同的李鸿章，去世的时候财产统计，可是有几千万两白银，民间甚至流传一句“宰相合肥天下瘦”。

当时流传着这么一句话“三年清知府，十万雪花银。”而左宗棠担任的可是一方总督啊，无论是比较富足的两江总督，还是贫苦的陕甘总督，都不至于不如一个知府吧？更何况左宗棠还是负责西北战事的钦差大臣，雍正年间的年羹尧有着差不多的权力，但年羹尧富可敌国，而左宗棠却只有两万两白银的遗产，可以说是很清廉了。

虽然左宗棠还是摆脱不了传统士大夫对名利的追求，62岁还想要一个功名，但他继承士大夫对功名的追求的同时，也继承了一个士大夫“以天下为己任”的责任感以及两袖清风的清廉，这与清末的那些只会空口谈政治的政客有很大的不同，而且他信奉的“经世致用”又与传统的士大夫不同，他是一个思想相对进步的士大夫。