诸葛亮在《出师表》里有这样一段话，“亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也”。

对这句话的理解版本比较多，笔者认为有两种解释是比较符合诸葛亮文意及历史现实的。一是可以看成是互文写法，即西汉的前期、后期，东汉的前期、后期，前期都比较兴隆，后期都比较颓废，所以西汉后期有王莽，东汉后期是梁冀等；二是把西汉、东汉看做是一个整体，汉和帝刘肇以前为先汉，以后为后汉，因为诸葛亮是很推崇汉光武帝刘秀的，所以把先汉直接说成西汉，后汉直接说成东汉是不合史实的。

这两种说法，不管哪一种，东汉后期绝对是诸葛亮所说的“后汉”对象。那么对东汉后期为什么出现“倾颓”，笔者认为，“亲小人，远贤臣”是一个方面，而另一个方面却鲜为人知，那就是东汉自第3位皇帝以后，就陷于了一个怪圈，大多数皇帝在少年、甚至婴幼儿时就继位，然后又是年纪轻轻就病死。因为继位的是小皇帝，所以政权就容易旁落，加上小皇帝寿命又不长，刚刚开始亲政掌权，因身体不行，早早去世，他又如何能干出一番政绩来？

下面我们就来看看东汉中后期逐渐衰败的一个很现实的原因：大多数皇帝年幼继位，年纪轻轻就病逝的情况。

一、寿命较长的皇帝3位：开国皇帝汉光武帝刘秀、第二位皇帝汉明帝刘庄、最后一位皇帝汉献帝刘协，年龄分别为63岁、48岁、54岁。

1.光武帝刘秀，汉高祖刘邦的9世孙，是东汉开国皇帝，公元前6年出生，公元57年病逝，在位32年，享年63岁，是东汉寿命最长的一位皇帝。

2.明帝刘庄，是光武帝第4子，东汉第2位皇帝，公元28年出生，公元75年病逝，即位时30岁，在位18年，享年48岁。

3.献帝刘协，是灵帝的儿子，东汉第14位皇帝，也是东汉最后1位皇帝，公元181年出生，公元234年病逝，即位时9岁，在位30年，享年54岁。

二、被害死的短命皇帝2位：第10位皇帝质帝刘缵、东汉第13位皇帝少帝刘辩，年龄分别为9岁、15岁。

1.质帝刘缵，章帝的曾孙，渤海孝王刘鸿的儿子，东汉第10位皇帝，公元138年出生，公元146年被梁翼毒死，即位时8岁，在位不足1年，享年9岁。

2.少帝刘辩，灵帝长子，东汉第13位皇帝，公元176年出生，公元190年被董卓逼迫自尽，他是东汉唯一被废黜的皇帝，即位时14岁，在位仅5个月，享年15岁。

三、病死的寿命较短皇帝9位：汉桓帝刘志36岁、汉灵帝刘宏33岁、汉安帝刘祜hù32岁、章帝刘炟dá 31岁、汉顺帝刘保30岁、汉和帝刘肇27岁、汉婴帝刘懿约10余岁、汉冲帝刘炳3岁、汉殇帝刘隆不足1岁。

1. 章帝刘炟，明帝第5子，东汉第3位皇帝，公元56年出生，公元88年病逝，即位时18岁，在位13年，享年31岁。

2.和帝刘肇，章帝第4子，东汉第4位皇帝，公元78年出生，公元105年病逝，即位时10岁，在位17年，享年27岁。

3.殇帝刘隆，和帝的小儿子，东汉第5位皇帝，公元105年出生，公元106年病逝，即位时刚满月，在位不足8个月，享年不足1岁。

4.安帝刘祜，是章帝孙子，清河孝王刘庆之子，东汉第6位皇帝，公元94年出生，公元125年病逝，即位时14岁，在位18年，享年32岁。

5.婴帝刘懿，章帝之孙，济北惠王刘寿之子，东汉第7任皇帝，出生时间不详，公元125年病逝，即位时大约10余岁，在位206天，享年10余岁。这个年龄是根据称谓估计的，追封婴帝说明他年龄不大，史称少帝说明他年龄不十分小，大概在10来岁。

6.顺帝刘保，安帝的儿子，东汉第8位皇帝，公元114年出生，公元144年病逝，即位时11岁，在位19年，享年30岁。

7.冲帝刘炳，顺帝的儿子，东汉第9位皇帝，公元143年出生，公元145年病逝，即位时2岁，在位不足1年，享年3岁。

8.桓帝刘志，章帝的曾孙，蠡吾侯刘异的儿子，东汉第11位皇帝，公元132年出生，公元167年病逝，即位时15岁，在位21年，享年36岁。

9.灵帝刘宏，是章帝玄孙，解渎亭侯刘苌cháng的儿子，东汉第12位皇帝，公元156年出生，公元189年病逝，即位时10岁，在位23年，享年33岁。

因为皇帝年龄小而即位，政权往往把握在外戚、宦官等的手里，再加上寿命短，去世后儿子年龄小又继续即位，这样就形成了恶性循环，东汉也就逐渐走向衰落。最后导致黄巾起义，群雄割据，赤壁之战后，就形成了三国鼎立的局面。