木星是太阳系内除了太阳之外，体积和质量最大的天体。太阳的总质量占据了整个太阳系的99.86%，剩余的质量有一大半都集中到了木星“身上”。
由于处在太阳系行星轨道较外的区域，木星凭借着它超强的引力，将来自太阳系外围以及外太阳系的大量行星、彗星吸引到她的“怀抱”，从而为太阳系内部的行星，包括生命摇篮-地球营造了一道天然的屏障。所以，人们亲切地称呼木星为“地球生命的守护神”。
为了近距离地探索木星，从上世纪70年代开始，以美国为首的航天大国，发射了多颗探测器，其中包括一些飞掠探测器，比如先锋10号、先锋11号、旅行者1号和2号探测器，这4个探测器目标，并非是专门为了探测木星，而是有别的任务或者木星探测只是其中的一项任务而已。
到1989年的时候，美国又发射了第一颗专门探测木星的探测器-伽利略号。进入新世纪以后，在2011年美国又发射了朱诺号探测器，对木星探测进入到了一个全新的阶段。
通过这些探测器，人们对木星这颗“巨无霸”行星的质量、体积、大气层、可能的结构、表面温度以及磁场等均有了全新的认知，并且通过探测器对围绕木星运行的一些重点卫星开展了近距离探测，其中研究最多的当属木卫二，这是一颗表面能清晰看到存在冰层破裂的卫星，通过这一点，科学家们预测木卫二以及其它一些卫星内部，或许存在着巨大液态海洋。而这些能支撑生命存在的潜在特征，成为今后人们对木星及其卫星探测的重点。
当然，能够发射木星探测器，实在是一项规模宏大、耗资巨大、难度极高的系统性工程，截至目前也只有美国做过若干次。随着全球深空探测技术的飞速发展，很多国家和国际组织，也纷纷将目光瞄向了木星，如果能发射木星探测器，并且取得全新的重要研究成果，那么无疑会极大提升在国际上的影响力。特别是在当前的形势下，在深空探测领域，形成了以美国、俄罗斯、欧航局和中国在内的“四梁”支撑局面，每一方都跃跃欲试。
比如，我国在《2016-2030年空间科学规划研究报告》中，已经提出在完成火星第二次探测并完成取土返回之后，再计划实施木星探测这一宏伟计划，重点研究木星的磁层结构、木卫二的大气模型以及木卫二表面冰层结构探测等。同时国家航天局也发布了中国深空探测任务规划，将对木星的探测提到了重要的议事日程。
美国当然也想继续巩固自己在深空探测方面的优势，正在筹备实施“欧罗巴快船”任务，预计今年年底前正式执行。该任务是在原有探测木星及其重点卫星的基础上，将目标再次聚焦，瞄准此前已经做过初步探测的木卫二（即欧罗巴卫星），重点探测木卫二是否具备生命体生存的条件，同时着力寻找上面是否存在生命的痕迹。
欧航局作为传统的“航天巨头”，自然也不甘心在木星探测上落后，他们从2013年起就开始酝酿木星探测工程，后来将这一探测工程命名为JUICE（果汁）计划。在火星探测这个计划受阻延期之后，欧航局将“2015-2025宇宙愿景”的首个大型任务，寄托在了“果汁”计划之上，并加快了推进力度，前后已经投入了10亿欧元。
2023年4月，“木星冰卫星探测器（JUICE）终于搭乘阿丽亚娜5型火箭，从法属圭亚那库鲁航天中心发射升空预计将于2031年前将探测器送到木星轨道。从时间线上看，要比中国和美国的都要靠前。
“果汁”计划的核心内容，包括5个优先的领域，分别是木星湍流的大气层、以及木星的4个重要的卫星（“伽利略卫星”），分别是火山活动依然活跃的木卫一“伊奥”，表面多冰的木卫二“欧罗巴”，表面多岩石和冰混合体的木卫三“盖尼米得”以及木卫四“卡利斯托”。而之前普遍认为冰壳下面隐藏着液态海洋的三颗卫星（木卫二、木卫三和卡利斯托），将成为“果汁”计划的重点关注对象。
该计划实施的路线是这样的，先是飞到木星的环绕轨道，对木星的大气层和磁场进行连续观测，同时研究木星和它的4个伽利略卫星的引力作用环境，这是贯穿整个探测任务的主线。在此期间，探测器将根据它穿梭在木星及其卫星之间的情况，适时调整观测角度。
先造访太阳系内陨石最多的木卫四（卡利斯托），然后两次飞越木卫二，对木卫二上喷发的“羽流”、表面的成分和化学性质等进行探测，同时应用探冰雷达在月球浅层地下寻找液态水，并且探测冰壳以及液态海洋的厚度。此后再进入木卫三的轨道，来探测和分析其多冰地表以及地下海洋的内部结构。
据初步测算，木卫二、木卫三和木卫四内部所储存的液态水总量，可以达到地球海洋所含水量的6倍以上，至于这些卫星内部的液态水，到底是咸水、淡水，还是其它液体，届时肯定会有所定论。如果这些卫星内部含有的真是液态的水资源，那么无疑会对以往科学家们认为的太阳系存在生命的宜居条件，有一个翻天覆地的变化。
有意思的是，木卫的这三个卫星，表面形态都有极大的不同，既有古老、黑暗、严重的坑坑洼洼，也有地质活动非常活跃的“年轻”证据。后续无论是欧航局的“果汁”探测，还是美国和我国实施的木星探测，无疑都会为我们全新地呈现木星这些卫星形成和演化的轨迹，是否经历过地质构造或火山作用的塑造，以及是否会有生命的奇迹出现。
