《说文解字》系列之18

1，基本字义

“蔡”( cài)字，是一个常用于地名或国名的汉字。如周朝就有一个蔡国，古址在今河南省上蔡县西南，后来迁到新蔡一带。另外，它也是中华姓氏之一，如中学课本里就有《扁鹊见蔡桓公》的文章；再如宋朝四大书法家苏黄米蔡当中的“蔡”，指的是蔡襄。

但让很多人都想不到的是，这个字在诞生之初是个动词，意思是“杀斗”。

2，汉字溯源

“蔡”由“艸”(cǎo)和“祭”(jì/zhài)二字组成。“艸”即“草”，那“祭”又是什么意思呢?

“祭”是个会意字，本义是“祭祀、祭奠”，即对死者或神灵表示追悼、敬意的仪式。

甲骨文中的“祭”字，由三部分组成:左边是一块肉的象形，也就是杀掉牛、羊等牲畜所得的祭品;中间有几个点，代表血滴，说明这祭品是现杀的;右边是一只手的象形。三部分合起来，就表示“以手持肉祭祀神灵”。如《说文》:“祭，祀也。”《公羊传·桓公八年》:“无牲而祭曰荐，荐而加牲曰祭。”

发展至周代的金文阶段，“祭”字的字形有了新的变化:“肉”被写成了“月”形;血滴被省去了，代之以意为“神灵”的“示”字;“示”的右边依然是“手”。如此一来，“祭”的意思更为明确。小篆中的“祭”字，原来位于“示”旁的“手”被移至“月”旁，从而使这个字成为上下结构。后世各种字体中的“祭”字，皆由此发展而来。

“祭”还可当“使用”讲，多见于古时的小说中，指用咒语施放神秘武器。如:“那妖兽一看自己一击奏效，不由分说便祭起一件法宝来”。

另外，“祭”可读“zhài”音，为中华姓氏之一。

结合“艸”、“祭”二字，我们再来解析“蔡”。

有意思的是，“蔡”字的甲骨文字形，跟“艸”、“祭”二字并无关系，而是一只长尾鸟的象形:头、翅和长长的尾巴都被清晰地表现了出来。古人用这样一种意象，究竟想要表达什么意思呢?

原来，长尾鸟是一种极其嗜好杀斗的鸟，会斗死方休，所以古人借它来表达“杀斗”之义。在古文中，它与“杀”、“祟”等字相通。

3，字形演变

金文中的“蔡”字，与其甲骨文字形基本一致。大约秦代之前，“蔡”字的构形突然另起炉灶，变成了从“艸”，从“祭”的形声字。

从篆书至楷体，“蔡”字在各个历史阶段的各种字体中的写法，基本上都与其中的“艸”、“祭”二字的写法相一致。

4，字义转化

随着字形的变化，“蔡”字的字义也发生了一些变化。除了表音外，人们又根据“艸”、“祭”本身的意思，赋予这个字一些新意:由于祭祀的时候多会用到诸如蓍草、艾蒿之类的野草，以及神龟等圣物，所以“蔡”又有了“野草”和“占卜用的大龟”等义。如《楚辞》注中有:“蔡，草莽也。”如今还有很多地方将体型庞大的龟称作“大蔡”。

另外，也有一些出产大龟的地方，就是以“蔡”来命名的，如湖北黄梅县的蔡山即是。

注：本文参考由《线装经典》编委会编写的《说文解字》一书