新中国成立以后，百废待兴，内外交困，美国几乎从全方位打压新中国，令新中国的发展举步维艰。因此，建国后周总理肩上的担子没有减轻，反而更加沉重，日理万机、日夜操劳之下，终于积劳成疾，身体长期遭受病魔困扰。
住院治疗1976年1月5日，周总理在305医院治疗期间，接受了最后一次手术。这次手术虽然已经很成功，但周总理的身体状况却并未有改善，呼吸十分微弱，一直处于昏迷状态。
我们很难想象，即便在这种状态之下，周总理心里优先考虑的竟然还是别人。手术两天后的深夜11点左右，周总理突然从昏迷状态醒转过来，意识清醒的那一刻，他认出了守在病床边的吴阶平大夫。
吴阶平大夫是泌尿科专家，也是负责周总理治疗的医疗组组长。在周总理住院期间，吴阶平大夫与周总理接触较多，时刻关注周总理的病情。然而，周总理认出他以后，关心的并不是自己的状况，而是告诉吴阶平大夫自己没事了，让他去照顾别的病人。
周总理当时的状态已经很差了，又怎么可能如他所说的“没事儿”呢？他说完这句话以后，似乎就消耗掉了所有的精力，再次陷入昏迷状态。显然，周总理此次短暂的清醒，并非是病情好转的迹象，反而是病情恶化的前兆。
次日凌晨，周总理的脉搏越来越衰弱，在吴阶平的指挥下，一场全力抢救就此展开。
然而，尽管医生们拼尽了全力，却还是没能留住周总理的生命。当心电图示波仪上出现一条直线后，吴阶平组织了最后一次抢救，最后不得不面对现实，让人找一张新床单盖住周总理遗体。
周总理的身份特殊，逝世的消息被封锁，遗体悄悄送往北京医院的一个太平间。直至此刻，周总理仍然没有停止为人民做贡献，按照周总理生前的遗愿，医生在太平间内对遗体进行了解剖，他将自己的一切，全都献给了新中国，献给了中国人民。
解剖结束以后，解剖的结果很快就送到了邓颖超手中，报告上显示，周总理身上的癌细胞当时已经大面积扩散，甚至深入骨头里了。
这样的情况说明，周总理一直在忍受着常人难以想象的痛苦与病魔斗争，却还始终考虑着别人。邓颖超看着这些，再也控制不住情绪，眼泪一下子就涌了出来。
朱殿华据保健医生张佐良回忆，周总理遗体解剖结束后，北京饭店高级理发师朱殿华就过来了。朱殿华与周总理的感情十分深厚，曾为周总理服务了几十年，在周总理住院期间曾提出过来给他理发的请求，但周总理没有同意。
朱殿华已经很久没见到周总理了，在他的印象中，周总理风度翩翩、神采奕奕，说起话来总是和蔼可亲，给人一种如沐春风的感觉。这一次，朱殿华来到太平间，看到周总理的遗体，眼泪顿时就不受控制的流了出来。
他怎么也没想到，周总理竟然被病魔折磨到如此程度。他脸颊凹陷，长满胡须，头发也很蓬乱。朱殿华强行控制自己的情绪，不许自己的悲痛肆意发泄，因为他知道现在不是时候。
很快，重新恢复平静的朱殿华，开始为周总理理发、刮胡子。以前，他给周总理刮胡子时，总是习惯用热毛巾在周总理的脸上闷几遍，这样可以让胡子变得柔软，刮的也更加干净。
但此时，他却不能这样做了，因为热毛巾长时间在脸上，会导致周总理的皮肤发紫。这种紫色很难掩盖，即便后续化妆师也无法做到，会影响周总理的形象。出于这种考虑，朱殿华采取了另外的办法，他小心翼翼地挥动剃刀，一点点的刮去周总理脸上的胡子。
虽然这样做的进展会慢一些，但效果却非常好，让周总理原本蓬乱的头发和胡须，逐渐变得整洁、干净起来，重现了往昔的几分神采。
整理完头发和胡须以后，开始给周总理换衣服时，这才发现周总理家中竟然找不出一件新衣服来。有人提议赶制一套合身的衣服，却被邓颖超制止了，因为周总理生前就此事对她说过，“不要置办新衣，就穿旧衣里最好的，反正最后都要烧掉”。
短短一句话，令在场的所有人动容，大家心里都清楚，周总理这样做是为了避免浪费，他的心始终想着的从来都不会是自己啊！
后来，电视台过来拍摄时，出现在镜头下的周总理，看起来好看了不少，受到全国人民的瞻仰。
朱德来到周总理的遗体前，没有说话，他们之间的感情，言语已经很难表达。面对这位昔日的亲密战友，面对这位当年的入党介绍人，朱德缓缓抬起右手，郑重地向周总理遗体敬了一个军礼，此时无声胜有声！
火葬金日成得知周总理逝世的消息后，立刻命人与我国取得联系，表达了想来北京见周总理最后一面的想法。金日成与周总理之间有着深厚的战友情，在此前周总理住院期间，金日成心中惦念周总理的病情，专程来过一趟北京，探视周总理以后，这才安心的回去。
金日成的感情固然真诚，但我国当时毕竟没有邀请国际朋友参加领导人葬礼的惯例，所以他最终没能成行。得知无法前往北京以后，他送出一副挽联，派朝鲜副总理亲自乘专机送到北京，挽联上甚至没有写任何头衔，只写了他的名字，表达这份感情的纯粹。
直到周总理的遗体在八宝山火葬场被送上传送带那一刻，此前始终克制情绪的邓颖超，心中的那份理智再也无法束缚住心中的悲伤，一声撕心裂肺的哭声，刺痛了在场所有人的心，也情不自禁的跟着哭了起来。
周总理的骨灰，最后被存放进一个盖子有些缺陷的骨灰盒里，原因是这个骨灰盒价格便宜。邓颖超的这个选择，符合周总理生前的意志，她是最了解周总理的人。随后，这个骨灰盒被送往劳动人民文化宫，开始了为期三天的吊唁仪式。
周总理逝世，举国悲痛，许多人前来吊唁。吊唁仪式结束以后，邓颖超宣布了周总理生前的遗愿，“将骨灰撒掉”。
周总理骨灰即将被撒掉的前一天，骨灰盒被送到了人民大会堂的台湾厅，在那里存放了最后一晚。此举大有深意，并非仅仅是为了等待某个时间，而是有意让周总理盼望着两岸统一的愿望，以弥补周总理生前未去过台湾的遗憾。
最终，周总理的骨灰被分成三份，送上了一架农用飞机，在黄河入海口、天津海河和密云水库三个地方飘散而下，永远与新中国的大好河山融合在一起。
