我国发射了新一代X射线“天文台”，用于监测夜空中的闪光，并帮助加深对中子星碰撞和黑洞吞噬伴星等混乱宇宙事件的了解。

中国航天科技集团公司宣布，周二下午3点05分，“爱因斯坦探针卫星”搭载长征二号丙运载火箭在西昌卫星发射中心成功发射。

在距地面600公里的轨道上，这个1.45吨重的卫星将使用宽视场x射线望远镜（运用了“龙虾眼”微孔阵列聚焦成像技术），一目了然地观察大片天空，并发现以前未知的X射线源。它还使用了后随X射线望远镜(Follow-up X-ray Telescope)放大新的X射线源或事件，以便在其运行的三年里进行高分辨率观测。

爱因斯坦探针卫星最初计划于十年前，由中国科学院的研究人员领导，欧洲航天局(ESA)和德国马克斯·普朗克地外物理研究所为其提供了主要仪器。

当物质被加热到数百万度时，就会在宇宙中产生X射线。它们通常在极端物理条件下发射，比如非常高的磁场或重力，或在宇宙爆炸期间。

然而，观察X射线是具有挑战性的。许多X射线源不是永久的，它们在天空中出现很短的时间，然后就消失了，因此很难被发现。

此外，X射线很容易被地球大气层吸收，因此科学家必须建造发射到轨道上的望远镜。这些望远镜需要专门的镜子来反射和收集X射线，因为它们具有很强的穿透力。

自20世纪60年代以来，已有50多架望远镜被送入太空研究宇宙X射线。大多数都是用来精确测量特定的光源，但由于它们的视野有限，无法看到太多其他的东西。有些可以快速扫描天空，但只能看到最亮的光源。

1980年，亚利桑那大学的安吉尔提出了一种新颖的X射线望远镜设计，它既具有宽视场，又具有不错的分辨率。安吉尔的灵感来自龙虾和虾等甲壳类动物，它们的眼睛具有独特的结构，可以在水下黑暗的环境中生存。

龙虾的眼睛由许多微小的方形管组成，它们都指向同一个球形中心。这种结构允许来自各个方向的光在管内反射，并汇聚在视网膜上，给龙虾一个无限的视野。

安吉尔的想法在很长一段时间内一直是一个巨大的工程挑战，直到近年来微处理技术成熟，一种被称为微孔光学的技术成为可能。

爱因斯坦探针卫星上的宽视场x射线望远镜由12个模块组成，每个模块包含超过3000万平方的微孔。每个孔的边长为40微米，并涂有超薄铱层以增加反射率。

研发团队表示，孔的表面必须非常平坦和光滑，误差小于1纳米，他们花了十年的时间来开发这种龙虾眼状的模块。

由于这种设计，爱因斯坦探针卫星可以在任何给定时间观测到超过1万个满月大小的天空区域。相比之下，现有的大型X射线望远镜，如美国宇航局的钱德拉X射线天文台，一次只能成像小于一个满月的天空部分。这意味着爱因斯坦探针卫星只需绕地球三圈，也就是不到5小时，就可以观测到几乎整个夜空。

在三年的运行中，探针卫星将系统地调查探测来自各种宇宙物体的X射线，从黑洞到中子星，超新星甚至是太阳系中彗星的发射。

它对于揭示处于休眠状态且无法探测到的超大质量黑洞特别有用。然而，如果附近的恒星距离太近，黑洞就会苏醒，开始将恒星拉开并吸入物质，使其发出x射线。

爱因斯坦探针卫星还计划与地面望远镜一起寻找引力波，这是由遥远宇宙中大质量物体产生的时空涟漪，比如两颗中子星的碰撞。它将寻找此类事件的x射线辐射，并帮助定位大质量物体。

作为探针卫星的国际合作伙伴，欧洲航天局和马克斯普朗克地外物理研究所开发了后随X射线望远镜，它包括一对传统的x射线聚焦望远镜。此外，欧空局的地面站将在整个任务期间帮助从天文台下载数据。作为对他们贡献的回报，欧空局将获得探测器10%的数据。