与善于骑战、行动飘忽、枪械犀利的捻军比，西北回民军的战斗力要差得多，武器装备更远不如太平军、捻军，其作战器械多是自己锻造的镰刀、柴刀、竹竿枪甚至铁锄、铁铲、铁耙等农具，尤其是他们的战马甚少，不可能像捻军那样大打运动战、长途奔袭、转战千里。相比之下，左宗棠的老湘军更适宜与回军作战，当初这批老兵在浙江、福建等地与太平军打野战、攻坚战所积累的丰富战法很快就发挥了明显的作用。

1867年6、7月间，左宗棠一行风尘仆仆抵达西安。他反复察看地图，多方搜集情报，根据回军复杂派系、各占地盘、互不统属的特点，决定在战略上采取各个击破的方针。早在之前与好友王柏心商讨平回策略时，他就确定了先以董福祥为剿回的突破口。

史载，董福祥出生于甘肃固原（今属宁夏）王朝山的一个贫苦农家，他爹董世猷不喜务农，嗜赌如命，性格又颇强悍，是当地秘密帮会“哥老会” 的首领。董福祥身强体壮、性格粗豪，在青少年时期便随父出入赌场和帮会中，结识了不少江湖人物，深受江湖蛮勇习气的熏陶和社会底层勾心斗角、尔虞我诈风气的浸染。年轻时的董福祥，胆大任性，好勇斗狠，敢作敢当，逐渐有名。

1861年，占据南方数省的太平天国因高层起内讧自相残杀而由盛转衰，反清的捻军纵横驰骋于华北平原，西北回众则趁乱于陕甘起事。当时年仅23岁的董福祥和他爹董世猷利用哥老会和赌友的关系，在地方上广泛联络，暗中号召民众奋起自卫，公开与官府对抗，抵抗清军进剿，同时也与入境滋扰的回军作战。

董福祥

到1866年，董福祥已经拥众数万，不久扩至十余万（号称数十万），武器装备也从最初的刀矛棍棒升级为火炮洋枪为主，这支以汉人为主的武装团伙既有步兵也有马军，作战勇猛，实力强大，令清军、回军颇为忌惮。 其所占地盘也横跨陕、甘、宁夏府好几个州县，董福祥勇猛剽悍，所部半民团半土匪，又能征善战，烧杀抢掠，称霸一方，因此他也被人称作“西北狼王”。

1868年12月上旬，新晋陕甘总督左宗棠在西安召开军事会议。代理陕西巡抚刘典、甘肃提督高连升、署汉中镇总兵李辉武、道员黄鼎、魏光焘等要员参加了会议。

左宗棠在会上公布了自己拟定的作战方略，计划兵分三路：北路由爱将刘松山率8000湘军老兵由陕北绥德西进，提督金运昌率所部“卓胜军”驻扎延长，张曜率“嵩武军”进驻榆林，刘厚基、成定康二部进屯绥德；南路由吴士迈、李耀南率部自陇州、宝鸡西进 ，黄鼎率所部蜀军入屯邠州，李辉武部扼守宝鸡，张岳龄部进驻陇州，俞步莲部驻汧阳；中路由魏光焘率部从富县西进 ，高连升部屯宜君，刘端冕部扎甘泉。三路清军总的进军部署是自东向西，先北后南，即左宗棠提出来的：

“全局必须从东北入手，先平土匪（董福祥部），然后合力剿回，乃无他虑”。《平回纪略》

1869年春，左宗棠命榆林、绥德、延长的清军严加防范， 阻止董福祥率部东渡黄河；刘松山、成定康二军从绥德方向发起进攻，目标直指董福祥的老巢镇靖堡（今陕西靖边东北80里处）。刘松山是老湘军名将，亦是左宗棠麾下最得力战将。他和成定康等先攻克了小理川、大理川等董福祥饥民武装的据点，并趁势连破董部壕垒100余座。1月下旬，清军进抵安定，距离镇靖堡尚有200余里，由于后勤不济，军粮耗尽，只得宰杀骡马充饥，且战且行，步步推进 。月底，刘松山一面挥军向镇靖堡发起进攻，一面设法收买董福祥的父亲董世猷和其弟弟， 再利用他俩诱使董福祥放弃抵抗，率部投降。

甘军士兵

经刘松山等人多方努力，翌年1月30日，董福祥的父亲和弟弟在镇靖堡“跪乞投诚”，左宗棠念其强弩之末、走投无路、无家可归，“其罪尤可恕”，奏请清廷免其死罪。董福祥闻听老爹和兄弟投降了清军，顿失斗志，也率部向刘松山缴械投降。刘松山收其部众10万人，将老弱打发回家，遴选精壮之士组编成营，后来成为赫赫有名的“甘军”。董福祥投降清军后，率部死心塌地 随左宗棠围剿回民军，颇出死力，立过许多赫赫战功。董福祥的投诚，不仅使回军失去了屏障，也失去了一个重要同盟，还直接使回军重要据点金积堡、董志塬暴露在清军的炮口之下。

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