经济观察报 记者 任晓宁“如果你觉得自己做的事挺有差异化，但聊到最后，投资人突然说你做的业务和某公司很像，他大概率是不会投你的。”在清华大学附近一家咖啡馆内，Nolibox（计算美学）公司创始人徐作彪向经济观察报透露了这一AI应用创业者们心照不宣的秘密。去年，他遇到了很多说出这句话的投资人。
徐作彪今年很少与投资人讨论融资计划。相较于融资，他更关心如何让自己的公司赚钱。Nolibox（计算美学）是一家专注于AI设计领域的创业公司，在北京和杭州有几十名员工。公司已获得近亿元融资，其开发的AIGC（通用人工智能）应用产品“画宇宙”已在多个应用平台上线，已服务了包括中国农业银行、海尔、1688以及多家国际知名美妆个护集团在内的众多客户。
作为AI应用创业者，徐作彪属于较早入场的那批人。自清华大学毕业后，他做了几年投资人，期间就很关注人工智能赛道。ChatGPT（美国人工智能公司OpenAI的大语言模型）正式上线之前，徐作彪已经开始创业做AI应用。2022年，随着AIGC热潮的兴起，他迅速推出了AI应用产品，赶上了最热的风口。
但当下，徐作彪非常谨慎。他说他会认真招聘每一位员工，争取不烧钱，也不打算进行大规模的扩张。面对“如果现在能融到大量资金，是否考虑扩张”的问题，他思考了几秒钟给出了否定的回答。
与上一代移动互联网应用的创业者相比，这一代AI创业者普遍表现得更为谨慎小心。在与多位AI应用创业者的交流中，记者发现他们持有相似的观点：AI应用领域的成功不仅仅依赖资金的投入和人力资源的堆积，更需要独特的创意和极致的技术。他们不再相信烧钱故事，更希望自己赚钱，早日盈利。
当然，不相信烧钱故事，也许是因为无钱可烧。在中国移动互联网快速发展的十年，创业公司融资额度堪称奇迹，当时只要企业显示出增长潜力，投资者便会不遗余力地投入资金。当前，即使烧钱能换来增长，企业也难以找到投资机构提供支持。
市场研究机构CB Insights发布的《2023年人工智能行业现状报告》指出，2023年中国AI领域的投融资案例数量约为232起，与去年同期相比下降了38%；融资总额约为20亿美元，同比大幅下降了70%。
在钱少的时候，对于创业公司而言，活下来比做大做强更重要。
养活自己
快牛QuickCEP公司的销售主管冯超，近期见了一些投资者。他们的要求非常一致：2024年AI应用公司要在财务上打平。换言之，公司要靠自己活下来。
冯超对此也很认可。快牛QuickCEP是一家AI客服领域的创业公司，目前采取“两条腿”走路的策略：一方面服务国内跨境电商大客户，做高客单价的生意，另一方面在海外市场向中小型商家销售AI产品，寻找更多潜在客户。公司的主要目标是今年实现收支平衡。
“虽然我们可能发展得慢一点，但我们已经能立足了。”在与记者的交流中，冯超提到最多的词是“慢慢来”“没那么着急”“做长久生意”。这与他在移动互联网时代追求快速扩张、大规模投资的策略形成了鲜明对比。
快牛QuickCEP成立于2021年，主要服务跨境电商客户。起初，快牛QuickCEP计划提供全方位的跨境解决方案，但现在已经调整了思路，只做AI客服这一细分市场。原因很简单：在当前资本市场并不青睐AI创业公司的情况下，只有通过集中业务、细化领域、极致技术，创业公司才能赚到钱，才有活下来的可能。
尽管，徐作彪的投资人坚持长期主义的投资理念，很有耐心，并未催促他赚钱。但他也给自己设定了今年不亏损的目标。
去年年底，徐作彪成功筹集了数千万元的资金，这使得公司至少在未来三年内财务无忧。即便如此，他仍然感到焦虑。
徐作彪经历过没钱的时刻。那是在2022年中，公司有150名员工，研发一年多的AI产品尚未正式上线，公司没有销售收入，账上的资金已所剩无几。“只有支出，几乎没有入账，大家有一种‘有今天没明天’的感觉。”徐作彪说为了维持公司运营，他不得不裁员。但即便裁员后，公司的开支依然庞大，他一度不得不出售公司的办公电脑，才勉强度过那些艰难时期。
幸运的是，在2022年底，随着美国文生图 AI应用 Midjourney等AIGC产品成为明星产品，国内市场也开始寻找本土的AI设计应用。计算美学的“画宇宙”进入了客户的视野，徐作彪终于有了商业化收入。
在最困难的时期，徐作彪曾想过，如果能再获得1000万元的融资，“我们就能活得很好了”。实际情况比预期的要好，他实际筹集到的资金是预期的数倍。但他真正感到安全，还是在“画宇宙”产品上线并开始获得收入之后。
目前，Nolibox（计算美学）的收入，一半来自大客户，一半来自平台和标准化产品。去年与一些大客户合作后，Nolibox（计算美学）产品的生成能力和图像质量得到了业界的认可。今年，不少大型企业找上门寻求合作，但大多数合作都被徐作彪婉拒了。
目前，徐作彪正集中公司的研发力量，开发标准化的AI应用产品，以便更多中小企业能够自主付费使用，而不是耗费大量人力和物力去服务每一个大客户。
虽然徐作彪现在仍有焦虑感，但与没有收入时相比，情况已大为好转。他的底气更多来自于产品。“画宇宙”的定价比较有竞争力，这使得许多中小企业愿意买单。这部分收入增长迅速，他预计今年公司可以实现盈利。
大而无当
风口上的AI应用创业者，不少人都有过员工众多的时刻。现在回看，他们的共同评价是：以前很盲目，结果很惨烈。
徐作彪在2021年获得融资后，公司迅速从零起步，招募了150名员工，开发AI设计产品。然而，颇具讽刺意味的是：150人团队研发的重点项目，其效果和收益却不如后来裁员到30人的团队研发的新产品。
Nolibox（计算美学）的第一代产品名为“图宇宙”，开发了一年半仍未完成。在裁员之后，剩下的30名成员另起炉灶，抽离整合“图宇宙”的核心AI技术，开发出了全新的“画宇宙”产品。新产品功能强大、效果显著、价格亲民，很快赢得了客户的青睐。
“AI应用不是堆人力的行业，关键是要想清楚场景和价值。”徐作彪总结道。
自2023年以来，国际上爆火的AI应用也不断验证他的判断。例如，Midjourney团队在仅有40人规模时，年收入已超过2亿美元。美国的AI自动生成视频软件Pika，在仅有4名成员时就获得了5500万美元的融资，估值超过2亿美元。美国的文生音频AI应用Suno，只有12名员工，办公空间也是临时租赁的，但这并未阻碍他们开发出全球热门的AI应用。另一个被称为“音乐版Sora”的AI应用Udio，核心团队只有10人左右，这个产品也正风靡全球。
冯超的AI创业经历同样印证了“少而精”的重要性。他曾是一家美国上市公司的核心成员，后来看到了跨境商机并选择创业。起初，他大规模招募员工，组建了100人的研发团队，试图打造一个大而全的跨境营销解决方案。但最终这些尝试都成为了教训。
当时，这个百人的研发团队涉足了多个领域，包括客服、营销、用户画像等。他们快速迭代产品。
2023年3月，冯超研究并评估ChatGPT的能力后，决定将公司的产品方向调整为专注于AI客服，只做自己最擅长的事。对他而言，这是一个里程碑式的决定。
传统的AI客服需要预先整理好各类标准问题，AI才能识别并提供答案。然而，人类自然语言中对同一问题的表达方式多种多样。例如，对于询问物流状态的问题，当用户问“我快递到哪儿了”，AI可以回答。但如果问法变为“我东西到哪儿了”，传统AI就无法做出回答了。
引入生成式AI后，情况立刻得到改善。由于生成式AI具备理解能力，现在即使用户问“我东西到哪儿了”，AI客服也能迅速给出回应。
快牛QuickCEP公司的客户反馈说，AI客服变得好用了，目前约60%的重复性问题可以完全由AI客服处理，而无需人工介入。
自去年以来，快牛QuickCEP公司在未扩大人员规模的情况下，业绩实现了快速增长，客户对AI客服的接受度也大幅提升。他们主要服务于年营收亿元以上的客户，目前客户数量已增长至约400家。冯超预计公司今年能够实现盈亏平衡，明年有望实现盈利。
梦想与现实
在几位AI创业者中，光魔科技（深圳）有限公司（下称“光魔科技”）的创始人烨新信心最足。他曾就职于谷歌和腾讯等企业。在当前普遍“求稳”的环境下离开大公司创业，这并不是容易做出的决定。烨新说，做AI应用可能是他这一生中能看到的最好的、巨大的机会，不能错过。
光魔科技的AI应用产品名为“白日梦”，这是一个AI创作平台，能够根据文字生成情节连贯的漫画和短视频。自去年10月公司成立以来，“白日梦”的PC（个人电脑）版已经上线，并吸引了一批种子用户参与内测，同时，移动端APP也即将发布。成立仅半年的光魔科技，已经完成了亿元级的融资。
当被问及作为面向C端（个人用户端）的产品，何时会启动大规模市场营销活动时，烨新称并不倾向于做这件事，他也不打算花钱买流量或进行大规模公关活动来推广产品。他的策略是进行小范围测试，精准定位核心用户群体，并针对这些用户进行定向运营。
这一策略也与AI应用的特征有关。与移动互联网时代相比，当前AI应用的网络成本不可忽视，尤其是GPU和云服务的使用成本高昂。用户每交互一次就会产生一次对应的运算成本，这使得规模效应难以实现。对于C端产品而言，如果用户的付费能力有限，用户数量的增加反而可能导致亏损加剧。
即便是美国的AI明星产品也没有解决这个问题。以微软的AI编程工具GitHubCopilot为例，每名用户每月可能给微软带来超过20美元的亏损，部分用户的月成本甚至高达80美元。微软2023财年的收入是2119.15亿美元，净利润为723亿美元。微软有能力用成熟产品的收入来支持AI应用的发展，但国内的AI创业公司很难找到类似的“金主”。
虽然现实让人很“冷静”，但这些AI应用创业者们仍有一颗火热的心。
采访中最为显著的一点是，当被问及是否有想过成为下一个张一鸣时，每位创业者都没有否定，他们中的个别人最多嘟囔一句：“我不能公开这么说，但如果想都不敢想，为什么要在AI领域创业呢”。
这些AI应用创业者当下所做的，是扎根各自的细分赛道，专注垂直领域，做看似很小的事，不过他们都相信未来。
冯超的快牛QuickCEP正在打磨AI客服应用，他的长远目标是让海外的每个商家都能使用他们的产品。徐作彪的Nolibox专注于AI海报设计，希望影响到每一个线上线下的广告主，颠覆年收入高达数万亿元的广告行业。
烨新的“白日梦”能够创作漫画故事，其口号是“让每个脑洞都被看见”，他的目标是建立一个AI时代的内容社区。烨新也不确定AI社区的终极形态将会是什么，目前仍在不断探索中。
但他对此充满信心，就像2011年短视频行业刚刚起步时，仅有一些GIF工具出现，当时没人能预见到它们将开启一个全新的时代。未来的AI社区，说不定一开始也只是漫画故事的模样。
