永乐三年，朱棣命令郑和等人通使西洋，至于目的，清修《明史》记载“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强”，可以简称“寻踪”兼“炫富”。

先谈追查建文帝的下落，再谈宣扬大明富强，因此郑和下西洋的主线任务是寻找建文帝，支线任务是“炫耀”大明富强。以此来看，朱棣可谓“要面子的胆小鬼”的昏君，因为耗资亿万、劳民伤财的远赴海外追查建文帝、兼且炫耀大明富强，怎么看都是得不偿失的买卖！

但问题是，朱棣以燕京一隅之地反抗建文帝，胆略、谋略、智慧皆非常人可比，如此能夺取江山，焉能还怕丢掉江山的建文帝？既然如此，又有什么理由组建庞大船队多次远赴海外寻找建文帝？如此之人，又怎么会大做赔本买卖，坚持多次远赴海外“炫富”？

其实，朱棣让郑和下西洋，明史给出的只是歪曲的解释，抹黑朱棣罢了，而真正目的被史书隐藏的太深。

郑和一共七次下西洋，前六次是在朱棣时期，第七次是在明宣宗时期。

欲踪建文帝之迹，兼宣扬中国富强，似乎最多二三次即可，没有必要一再下西洋，毕竟大地主家也没有余粮。

朱棣要修北京城，又要远征漠北，还要修大报恩寺，更要下西洋等等，难道明朝富到可以肆意挥霍？以朱元璋制定的超低税率、以及地方可以保留50%的税款来说，明朝中央财政比较紧张才是正常现象。

因此，寻踪与炫富不可能是朱棣的目的，明朝财政也不允许这么做。

既然郑和下西洋不可能是寻踪与炫富，那么为何朱棣还让郑和多次下西洋呢？其实，真正目的是明朝皇帝不便说、大臣耻于说、民间商贾不想说，因为这是“求利”！

古代最赚钱的买卖之一，就是与国外贸易，因为中国的丝绸、瓷器、铁锅等在国外市场很大，获利非常丰厚。对于这一贸易盈利能力，朱棣知不知情呢？

唐朝安史之乱之后，陆上丝绸之路受阻，此后海上丝绸之路兴起，唐宋元时的广州、泉州等地都有着大批外商。明朝之后，陆上丝路依然受阻，唯有海上丝路最为可能。

那么，朱棣是不是在打海上丝绸之路，以海贸赚钱的主意呢？

大明会典记载：郑和船队携带的青花瓷器，在南洋一个瓷盆能卖500贯，一个瓷碗卖300贯，而在中国成本才几十文；在苏门答剌国，100斤胡椒只值1两白银，而在明朝至少可卖10—20两银子。由此可见，当年郑和船队赚钱能力是何等恐怖。

明朝之前，胡椒被视为药材，但郑和下西洋后，胡椒却逐渐变成了调味品，而这源于胡椒的“强制推广”。因为明朝一度将胡椒折算成官员工资，名臣丘濬曾说：“今朝廷每岁，恒以番夷所贡椒木折支京官常俸，夫然，不扰中国之民，而得外邦之助，是亦足国用之一端也。”

明代王士性《广志绎》记载：“三宝太监郑和西洋回，剩金钱百余万，乃勅侍郎黄立恭建之（指大报恩寺）。”其中，“剩金钱百余万”，应该是经营收入。

还有一点令人意外：现代考证发现当时东南亚诸国均接受明朝宝钞。简而言之，郑和船队除了携带货物可以赚钱之外，拿大明宝钞也能换回各种物资。

好大喜功的朱棣，必然带来沉重的经济负担，必须要寻找财路，“郑和下西洋”显然就是朱棣的钱袋子。可见，朱棣让郑和下西洋，一下还去了六次，显然不是什么寻踪兼炫富，而是为了切切实实的利益！

这里还有一个贸易背景：唐朝时期，东南亚、中亚就与中国存在大量贸易联系，宋元贸易量更大，但朱元璋禁海之后，结果会如何？结果只能是海外的中国货价格越来越高、土货价格越来越低！在朱元璋禁海政策之后，朱棣让郑和下西洋贸易，带来的利润只会更高。

因此，朱棣能修北京城、大报恩寺、五征漠北等，无疑是有郑和下西洋带来的钱财支撑。

但这里还有一个问题：既然郑和下西洋是为贸易，为何每次都配置数万士兵？

原因很简单，当时东西方的海洋贸易，掌握在僧伽罗人（斯里兰卡）和满者伯夷手上，阿拉伯、波斯商船想要到中国贸易必须要给他们交重税，而中国船只想要去中亚、西亚等，也要给他们交重税。

显然，这就严重影响海上丝绸之路。因此，无论是为了自己赚钱，还是为了维护海上丝路，明朝都必须有所行动，这就是郑和船队配置重兵的原因所在。

最终，郑和击败满者伯夷等强敌，且让其俯首称臣，让明朝主导了东南亚的海上丝路，比如在吕宋设置汉人总督，扶持加里曼丹岛的文莱，还在苏门答腊岛设立巨港宣慰司等。没有一定军事力量，焉能做到这些，所谓胡人“畏威而不怀德”也！

上下图可见，控制吕宋、扶持苏丹、设立旧港宣慰司，目的就是为了防备满者伯夷，确保海上丝路畅通。

因此，郑和下西洋根本目的是为了赚钱，同时为了赚钱而打败强敌，维护海上丝路安全，客观上宣扬了大明威福，传播了中华文明，故而才有万邦来朝。明史将郑和下西洋简单的解释为寻踪与炫富，显然是在抹黑朱棣。

当然，朱棣的郑和下西洋，不仅垄断了海洋贸易，夺了民间商贾海贸之利，而且地方官府与百姓承担主要成本，因此导致中央官员、地方政府、商贾、百姓等全都反对下西洋，不能做到利益均沾，故而下西洋最终被停止。

但在郑和下西洋叫停后，不代表此后明朝没有海贸，如此巨大的利益，最终被某些利益集团垄断。为了防止更多的竞争者出现，因而明朝长期海禁，即以海禁名义限制他人涉足海外贸易，而且海禁下的私自海贸还不需要交一分钱的税费！总之，所谓明朝海禁，只是名义上的海禁，真正海贸一直较为活跃，只是被某些集团垄断罢了。

参考资料：明史、大明会典等