当时间来到汉武帝36岁这一年。

卫青已经多次大胜匈奴，收复了河套平原，匈奴单于的主力也退居沙漠深处，以避汉军锋芒。

张骞已经从西域归来，给汉朝人描述了一个广阔的新世界。那里不仅有汉朝人可能的盟友，还有很多汉朝人从未见过的东西。

汉武帝的目光，投向了河西走廊。

这里盘踞着十几万匈奴骑兵，最大的部落是浑邪王和休屠王两部。

拿下河西走廊，一来可以解除匈奴人在西面对汉朝边境的威胁，二来可以打通汉朝去往西域的道路，三来可以获得一个上好的养马地。

汉武帝没再让大将军卫青出征。

他为此战选出来的将领，震惊世人。

那就是只有20岁的霍去病。

元狩二年（前121年），早春时节，汉武帝命令霍去病率领1万精锐骑兵，出击河西走廊。

这是一次试探。

既是试探河西走廊上匈奴骑兵的实力，也是试探霍去病这个只有20岁的、曾率领800骑兵大放异彩的年轻将领，有没有驾驭万人级别大兵团作战的能力。

霍去病交出了一份惊艳的答卷。

他率领这支骑兵，像一把尖刀一般，插进河西走廊，越过了乌盭山，讨伐了遬濮，渡过了狐奴河，仅仅用了6天时间，就转战了5个匈奴王国。

他对这些王国的态度是“辎重人众慑慴者弗取”，意思是坦白从抗拒从严，只要匈奴人表示服从，不与汉军作战，他就不攻打他们，也不掠夺他们的财物，将全部的精力，放在对付抵抗的匈奴人上。

这种胡萝卜加大棒的态度，让霍去病的行军过程无比顺利。在皋兰山下，他与此战最大的对手——匈奴的折兰王和卢胡王——短兵相接。

这是一场残酷的血战。

霍去病最终将折兰王与卢胡王的军队全部歼灭，并砍下了这两个王的头颅。

而霍去病付出的代价是：师率减什七。

意思是，他率领的这1万骑兵，阵亡了大约7/10，也就是7000人。

在冷兵器时代，一般来说，一支军队的战损在二三成左右，士气就会崩溃。霍去病战损7成，仍能斩杀匈奴二王，平安退出盘踞着十来万匈奴大军的河西走廊，可以看出，他对军队的掌控力，到了堪称恐怖的程度。

而霍去病此番的战果，相当辉煌：全歼匈奴二王的军队，杀敌8960人，还抢走了休屠王的祭天金人。

这也是汉朝的骑兵第一次攻入河西走廊，第一次对河西走廊的地形、敌情，有了初步的认知。

汉武帝对霍去病的战果非常满意，给霍去病增加了2000户的食邑。

同年夏天，霍去病又回到了河西走廊。

比起春天那次1万人孤军深入的试探，这一次的汉武帝，投入了更大的手笔，目的显然是一举拿下河西走廊。

他一口气派出了4个将军。

除了春天立下大功的霍去病之外，他还派出了一个老牌的将领配合霍去病，那就是卫青的老友公孙敖。在卫青的几次征战当中，都可以看到公孙敖的身影，公孙敖也在卫青的手下因功封侯。

霍去病和公孙敖率领数万骑兵，分两路杀进河西走廊，预备对匈奴前后夹击。

而飞将军李广，和此前出使西域的张骞，则率领1万4千骑兵，从右北平出塞。他们的目的不是河西走廊，而是在另一个方向，起到了牵制匈奴的作用。

可是，战局的发展，并不顺利。李广和张骞分开之后，率领4000骑兵，迎头撞上匈奴左贤王的大军。等到张骞带着余下的1万人姗姗来迟的时候，李广已经拼了个全军覆没。

而霍去病和公孙敖的那一路，也是意外丛生。

霍去病到达目的地之后，发现怎么也联系不上公孙敖。原定于和霍去病打配合的公孙敖，居然迷路了。

在撤出河西走廊以保平安，和冒险孤军深入之间，霍去病选择了后者。

他越过居延，穿过小月氏，出其不意地出现在了祁连山下，和强大的匈奴骑兵交战。

这一次，霍去病的军队杀敌30200人，俘虏了匈奴的5个王，5个王母，单于阏氏、王子59人，相国、将军、当户、都尉等匈奴高官63人。

在作战过程中，有2500人向霍去病的军队投降。

这是汉朝反击匈奴以来，取得的最辉煌的战果。

而霍去病，比起春天，又进步了。春天的时候，他的战损是7成，此战，他的战损是3成。

那么，此战霍去病率领的军队人数是多少呢？

史书没有记载具体的数据，只说了“数万人”。从汉军历次出击的习惯来看，我猜测是在3万人左右。

霍去病又一次证明了自己的大兵团作战能力。大喜过望的汉武帝，给他增加了5000户的食邑。

除了霍去病受到封赏之外，霍去病的手下，也收获颇丰，有3人封侯。

我们可以留意到，跟随霍去病的封侯的这3个人，赵破奴虽是汉人，却从小在匈奴长大。

高不识和仆多，都是匈奴降将。

这也是史书上第一次，匈奴降将跟随汉朝将军攻打匈奴，并因功封侯。

从这里我们可以看出，霍去病麾下匈奴降将的比例，是相当大的。他也对他们相当信任，让他们成为自己的左膀右臂。

这也是霍去病在茫茫的草原和大漠上从不迷路、多次长途奔袭精准打击匈奴的原因之一。

不过，虽然霍去病这一路取得了丰硕的战果，但毕竟是孤军深入，原定于和他前后夹击的公孙敖没能到位。

汉朝也就没能完成拿下河西走廊的既定目标。

霍去病迟早还要再回到河西走廊来。

在霍去病春、夏两次出击河西走廊的过程中，我们可以留意到两条记录。

一是霍去病的作战原则是“辎重人众慑慴者弗取”，只攻击对汉朝怀有敌意的匈奴人。

二是在夏天的大战中，有2500人主动投降了汉朝。这应该是霍去病前一条作战原则带来的正面作用。

而更大的正面作用，这也为河西走廊上最大的两个王——浑邪王和休屠王——决定投降汉朝，埋下伏笔。

正是前面这些人的示范，让他们知道了，投降汉朝，是有生路的。

当汉武帝为霍去病庆功的时候，匈奴的单于也大为震怒。

短短半年时间，河西走廊被一个只有20岁的汉朝将军两次攻破，损失了好几万人。

匈奴单于认为，这是浑邪王和休屠王无能造成的结果。他把两王召到匈奴王庭，想要杀了他们。

浑邪王和休屠王当然不会坐以待毙。他们一起分析了局势之后，决定派出使者，向汉朝投降。

汉武帝没有被胜利冲昏头脑。

他想到了一种可能：恼羞成怒的匈奴人，有可能会假借投降之名，率领军队攻击汉朝边境。

为了稳妥起见，汉武帝让两战河西的大功臣霍去病率领1万骑兵前去受降。若是匈奴人真心投降，自然是皆大欢喜。若是匈奴人是假投降，霍去病可以就地反击。

汉武帝的担忧是正确的。霍去病还没来到河西走廊，事情就发生了变故。

休屠王想来想去，觉得自己在两次河西之战中损失不大，单于不至于要杀自己，与其在汉朝寄人篱下，还不如继续在草原当王。

浑邪王却没有给他反悔的机会，直接杀了他，接管了他的军队。

休屠王的军队本就人心浮动，不想投降，再远远看到霍去病的军队，不由得心生恐惧，纷纷想要逃走。

霍去病当机立断，飞驰入浑邪王的大营，确定他是要真心投降。

而后，霍去病把想要逃亡的人，就地斩杀，杀敌8000余人后，控制住了余下的军队。

霍去病出色地完成了这次受降任务，4万匈奴大军顺利归汉。

这是汉匈开战以来，匈奴人第一次大规模投降汉朝。

自此，河西走廊，这条连通汉朝和西域的狭长通道，历史上第一次纳入中国的版图。

我们翻开地图可以发现，河西走廊背靠祁连山，西南是青藏高原的崇山峻岭，北方是茫茫大漠。

唯有河西走廊，是一条夹在高山和大漠当中的宝地，水草丰茂，地势平坦，既可以游牧，也可以农耕。

汉朝人想要去往西域，当然可以选择翻山越岭，或者横渡茫茫沙漠。但这在汉朝，都是九死一生的艰险旅途，而且能通行的人数有限。

唯有河西走廊，是一条通往西域的坦途，更是唯一一条可以让军队通行的通道。

当河西走廊掌握在匈奴人手里的时候，张骞在西域一去一回，用了整整13年时间，两次落入匈奴人手里，100多人出行，仅有2人归来。

汉朝有了河西走廊，就有了可以顺利抵挡西域，甚至控制西域的硬件条件。

可以说，河西走廊堪称丝绸之路的咽喉，没有河西走廊，就没有丝绸之路。

没有河西走廊，就没有张骞的第二次出使西域。

只可惜，打通河西走廊的少年将军霍去病，没能看到汉朝连通西域的繁华景象。

他甚至没能看到张骞第二次出使西域归来。

这是丝绸之路上的千古遗憾。