最近日本年号改元热闹非凡，明仁天皇5月即将退位，皇子德仁要继承大统，因此日本政府要推出一个新的年号，代替明仁天皇使用了三十年的“平成”年号。这个新的年号估计今天，也就是愚人节当天就会公布，日本新年号两个汉字，我猜应该还是取自中国古代典籍。

右为明仁，左为德仁

那么，年号这种制度是怎么来的呢？

年号是中国历代王朝表示统治纪年的一种制度。

始于汉武帝，中国历史上第一个年号为“建元”，元年相当于公元前140年。到最后以一个年号结束，年号的历史共计2052年。年号这种文化这么长的历史，在现代中国几乎没有留下一点痕迹。

汉武帝的第一个年号虽然开始于公元前140年，但实际上汉武帝于元鼎三年（前114）始用年号，在此以前的年号都是追定的，也就是说汉武帝是公元前141年继大位，年号正式使用时从公元前114年开始的，继位的第二年即公元前140年是追定的“建元”年号。

此后，历代王朝均承袭年号制。凡新皇帝继位，即建新年号以更替前代年号。

中国历史上的最后一个年号为清末的“宣统”，就是溥仪，1909~1912年。

一个皇帝在位期间也每因祥瑞或重大事件而多改换年号。故每一皇帝建有一个或多个年号。年号最多的如汉武帝、武则天都超过十个。唯明、清两代，每个皇帝只有一个年号，故习惯上又以年号称明清两代的皇帝，如“永乐皇帝”，“乾隆皇帝”。农民起义所建政权或封建割据势力，也多有年号。

文后附上中国历史上第一个建立年号制度的汉武帝的年号列表：

建元 公元前140年—前135年

元光 公元前134年—前129年

元朔 公元前128年—前123年

元狩 公元前122年—前117年

元鼎 公元前116年—前111年

元封 公元前110年—前105年

太初 公元前104年—前101年

天汉 公元前100年—前97年

太始 公元前96年—前93年

征和 公元前92年—前89年

后元 公元前88年—前87年