薛宝钗出身于"四大家族"中的薛家，薛家是紫薇舍人薛公之后世代皇商，家族财力雄厚，丰年好大雪，珍珠如土金如铁便是对薛家豪奢的形容。其母薛姨妈是王家小姐，舅舅王子腾任京营节度使，后升为九省统制、九省都检点，是四大家族中官职最高的。凭借这层关系，薛家与其他三大家族紧密相连，拥有强大的人脉资源。

父亲在世时令宝钗读书识字，她天资聪慧，读书天分远胜其兄。《红楼梦》中薛宝钗的感情线主要围绕贾宝玉展开，初期情窦初开有所期待，宝钗初进贾府时便因"金玉良缘"之说对宝玉产生了别样的情愫，如第八回"比通灵金莺微露意"，莺儿有意无意提及金玉之事，暗示二人的缘分。

此后宝钗对宝玉的感情逐渐萌芽，中期努力争取，矛盾渐显。一方面，宝钗对宝玉有着情感上的期待，会关心宝玉的生活和学业，劝宝玉读书考取功名等，希望他能走仕途经济之路，符合自己对未来夫婿的期望。另一方面，宝玉对仕途经济极为反感，二人常因此产生矛盾。

而随着与宝玉相处日深，宝钗对他的感情也在不断加深。宝玉挨打后，宝钗前去探望，心疼之情溢于言表，甚至说出别说老太太、太太心疼，就是我们看着心里也疼这样的话，不自觉地流露出自己的真情实感，后期无奈放弃，遗憾收场。

随着情节发展，宝钗逐渐意识到宝玉与黛玉之间感情深厚，黛玉错会宝钗痛哭原因以及"梦兆绛云轩"中宝玉梦中喊出和尚道士的话如何信得，什么金玉姻缘，我偏说木石姻缘等情节，都让宝钗明白自己与宝玉的感情难以有两厢情愿的结果。

再加上贾母对"金玉姻缘"的态度不明确甚至有所反对，以及宝玉不求上进、行为乖张等表现，让宝钗对这段感情逐渐心冷，最终选择了放弃。