却说汉献帝建安四年（公元199年）六月，刘备逃出许都，袭占了下邳，斩了车胄，安抚下邳的军民，众官员也各自安心本职，待命升迁。
此时，袁绍已经集结完兵力，准备向南推进，曹操不敢怠慢，也离开了许都，亲率主力北上抗击袁绍。
一天夜里，贴身侍卫徐他带领几个人准备闯进曹操的军帐中试图行刺。
这是一场蓄谋已久的刺杀行动，平日因负责保卫曹操的许褚一直不离曹操左右，徐他等人害怕许褚，迟迟不敢行动，今天许褚休息，所以他们藏着刀来刺杀曹操。
原本许褚已经回到了住处，但心里总觉不踏实，于是又返了回来。徐他等人不知道，刚进了曹操的营帐，突然看见许褚在那里，大吃一惊，神色慌乱。
许褚看到徐他等人表现异常，觉得不好，立刻将他们击杀。曹操下令严格彻查。
刘备也是参与衣带诏里的一员，若董承事情败露，查出刘备只是早晚的事，刘备必须马上整顿兵马，准备迎敌。于是，刘备命关羽率军两千留守下邳，自己率部三千驻军小沛。
糜竺此时担任赢郡太守，糜芳担任彭城相。兄弟二人都弃官赶来追随刘备。二人在徐州各郡游说官员反叛曹操，徐州各郡纷纷响应刘备，当时东海相昌豨也归附了刘备。
刘备在徐州本有根基，曹操又曾在徐州搞过屠杀，所以，许多郡县叛曹应刘。很快，刘备就聚集到了几万人的队伍。
这时，孙乾来和刘备商议，鉴于曹操可能很快会来围攻，建议刘备北结袁绍，自固徐州。刘备正有此意，派孙乾立刻前往冀州。
孙乾其人精明干练，善于应对，迅速与袁绍建立起良好关系，并且派遣了一队几百人的骑兵来增员刘备。
曹操得知后，觉得这件事非同小可，与袁绍决战在即，左翼关中，右翼徐州、兖州，两边都不能有闪失。如果刘备坐稳徐州，南联孙策，北联袁绍，自己就会被两路夹击，那就必败无疑了。
于是，曹操迅速做出部署，派出司空长史刘岱、中郎将王忠率数千人马讨伐刘备。刘岱、王忠率大军兵分两路来剿灭刘备，相隔三十里，同时向小沛包抄过来。
看看天色已晚，二人飞骑互相通报，扎寨宿营，谨防劫寨，一夜却是平安无事。
黎明时分，刘岱忽然接到王忠的飞骑求援箭书，说营寨被围，正在激战，请刘将军率大军来援，从外包围敌军，大破刘备。
刘岱立即传令，留步兵守卫营寨辎重，所有骑兵立即出动，杀向王忠的驻地。军行半路，迎面撞来一只铁骑，才要准备厮杀，突然发现领军的正是王忠。
二人见面，都拿出同样的告急信件，两人恍然大悟，大叫不好！二人立即合兵一处，赶到刘岱的大营。只见都是曹兵的尸体，辎重也被打劫了。
不多时，有王忠大营的几个残兵赶了过来，说王忠的大营也被劫了。
刘岱、王忠面面相觑，不知所措。二人正在进退不得之时，士兵来报：刘备的大军已在二里外结阵。
二人没多商量，硬着头皮，一起来到刘备的军阵面前。
刘备似并无恶意，向二人招手道：“似尔等货色，再来上百个又能耐我何，若曹公自来，未可知尔！”
刘岱、王忠自知不敌，率残兵回报曹操去了。
建安五年（公元200年）正月初九，董承、王子服、种辑、吴硕等人密谋诛曹的事情败露，所有参与这件事的人全部被诛三族。
现在只剩下董承的女儿董贵人躲在皇帝身边了。曹操带剑来到宫中，见了献帝道：“陛下知道董承谋逆的事吧？”献帝无言以对。
曹操下令把董贵妃立即抓捕，献帝不舍道：“董妃已有五个月身孕了，请曹将军放过她们娘俩吧。”
曹操冷笑道：“想留此逆种，为母报仇吗？”当即命令把董贵人推出去斩首。
通过审讯取证，曹操方才知道，原来刘备也是参与了董承反曹一事。于是，曹操大怒，当即要从官渡调动精兵，亲征刘备。
诸将都觉得这是舍本逐末：“和明公争天下的是袁绍，现在袁绍主力刚到，如弃之不顾，去东面征讨刘备，袁绍趁机抄我们的后路，那该怎么办？”
曹操道：“刘备此人，是人中英杰，如今日不除，日后必是大患。袁绍虽有大志，但优柔寡断，不会立即采取行动。”郭嘉也支持曹操的想法，认为只要此次行动速度快，可以做到两边都不耽误。
当下，曹操挑选精锐兵卒万人，马步各半，骁将五十员，以最快的速度奔袭小沛而来。
袁绍这边别驾田丰知道曹操去讨伐刘备之后，马上来找袁绍道：“现在曹操正在攻打刘备，正是我们进攻曹操的好机会，此时出兵，一战可胜。”
袁绍不认为这是个机会，他拒绝了田丰的提议，理由是自己儿子有病,再等等看。
虽然袁绍没同意大举出兵，但还是派出了一小股部队南下延津试探，结果被驻守那里的于禁部击败，于是袁绍不再出兵。
刘备闻报曹操亲自率军出马，大吃一惊，还是不太相信。后方有袁绍，曹操难道不顾许都？所以刘备根本没有任何思想准备。
刘备当即上马，带着张飞等数百骑赶往城外要道去看消息，果见曹兵如林而至。不仅迫近城下，而且还截断了小沛与下邳之间的联络。
曹操同时也发现了刘备，立即指挥大军扑向刘备。刘备哪里还能抵挡，转身向北奔逃。曹操命都尉乐进率军攻打小沛。小沛守将夏侯博慌忙出城迎战，被乐进生擒，随后小沛告破。
曹操攻下小沛，俘获了刘备的妻子家眷，然后东进去攻打下邳。曹操把下邳围个水泄不通，关羽仅数千兵丁，战无能战，守莫想守。
这时，曹操遣使进城，商议关羽投降的条件。双方谈妥条件，关羽投降曹操，跟随曹操上路。
曹操打跑刘备，收降关羽后，又派兵攻打叛归刘备的东海相昌稀，昌豨兵败投降，曹操仍任命昌豨为东海相。
至此徐州平定，陷阵都尉乐进以破刘备小沛首功，升任讨寇校尉。自刘备叛后，因东南多变。曹操以陈群为酆令，何夔为城父令，诸县皆用名士以镇抚之，其后吏民稍定。
曹操以领冀州牧董昭为徐州牧，与臧霸共掌东方之事。曹操率关羽等诸将回师。
却说庐江太守刘勋被孙策所败后，在建安四年末率残部北归来投曹操，听说曹操东征徐州，便往徐州赶来。于建安五年初，与曹操在西归途中相遇。
曹操当初扬州募兵最窘迫之时，时任建平长的刘勋出手相助，使曹操所部得以复振，因此曹操对刘勋甚是感激。此次刘勋来投，旧友重逢，曹操很高兴，即刻上表任命刘勋为征虏将军、华乡侯。
刘勋虽被封将军名号，但并不典兵，只随从曹操坐席言议。当时曹营诸将中受封将军名号者寥寥，刘勋以曹操旧友身份，得受高位，甚是亲贵，在曹营诸将中地位仅次于夏侯惇、刘若等人。
不久，扬州又传来消息，孙策任命的庐江太守李术攻破寿春，杀死了曹操任命的扬州刺史严象。曹操大怒，为稳固后方、以便专心对付袁绍，曹操决定南下扬州寿春，以威吓震慑江东的孙策。
曹操率军抵达九江寿春，此前李术听说曹操大军来到，早已退保庐江南部的皖城，不敢应战。
曹操略定庐江北部诸县，当时山贼陈策在庐江聚众数万人，并据险而守。曹操派偏将吕纳前去征讨，试图消灭其部。结果战败而回。
曹操于是询问群下可否征伐。很多人都认为山贼据险而守，难以攻克，而且无足轻重，不应征伐。
于是曹操派猛将张辽在前，大军在后，最终如同刘晔所预测般平定了陈策。
战后曹操以刘晔有才策谋略，任刘晔为司空仓曹掾，授以心腹之任。自此后，刘晔成为曹操集团重要谋士之一。
陈策被平定后，江、淮间还有袁术旧部庐江人梅乾、雷绪、陈兰等聚众数万，致使郡县残破，而此时北方还有袁绍大兵压境，曹操不敢在寿春久留，曹操率军回到官渡。
曹操以同乡刘馥精达事机，便上表以其为扬州刺史，委以东南之事。刘馥，字元颖，沛国相县人。
刘馥领命上任后，单骑来到九江合肥，以此为扬州新治所，同时安抚和稳住梅乾和雷绪等地方武装势力，使他们安心驻扎，其后他们在刘馥的招纳下陆续归顺，并向朝廷缴纳贡赋。
刘备一行数百人，向北狂奔，完全甩掉追兵之后，才放慢了速度。左思右想，他还是觉得只能投奔袁绍。
离刘备最近的青州刺史部是袁绍控制的地盘，但北上必须穿过曹操控制下的兖州刺史部，这里由程昱把守。好在曹操这时已经把几乎能调动的所有主力都开到了官渡前线，兖州兵力薄弱。
当程昱发现刘备率一支人马从这里北上时，并未敢擅自出去拦截。于是，刘备在建安五年（公元200年）二月到达了青州刺史部的辖区。
刘备终于松了口气，立即派孙乾和糜竺先去平原联络青州刺史袁谭。
袁谭不仅是袁绍的儿子，和刘备之间还有一层特殊的关系。刘备担任豫州刺史时，曾推举袁谭为茂才，二人相当于师生之谊。
孙乾和糜竺抵达平原，见到袁谭本人，叙述了事情的经过。
袁谭虽然年岁不大，却非常念记旧情。一听说自己的举主落难，当即慨然言道：“刘左将军天下英雄，信义著于四海，今为曹贼所逼，路人亦欲救之，谭昔蒙举拔，更不得辞！”
于是，袁谭当天即率两千人马，随孙乾与糜竺南下，把刘备接到了青州刺史部平原国。
与此同时，袁谭又派人赴平原西南四百里外的冀州魏郡邺县（今河北临漳县西南），向驻在那里的袁绍报告。
此时，袁绍刚刚向天下各州郡发出了由“建安七子”之一的陈琳写的一篇声讨曹操的檄文，洋洋洒洒千余言，历数曹操的罪状，号召天下忠臣义士一起打倒曹操。
檄文刚一发布，闻听大名鼎鼎的刘备来投奔自己，袁绍大喜，决定给予刘备特殊的礼遇，以收天下人心。
袁绍一面让大军南下，自己由邺县向东200里出迎刘备。此地正是元城，之前，袁绍曾派袁谭去接郑玄，想让郑玄随自己一同出征。袁谭接到郑玄，走到这里，郑玄病了，就留在这里养病。
袁绍在元城迎接刘备，同时也是为了看望病中的郑玄。刘备的老师卢植和郑玄是同学，郑玄就是刘备的师伯，孙乾是郑玄的学生，大家在此相见，谈经论儒，互道寒暄。袁绍父子对刘备非常敬重。
袁绍携刘备一行返回邺县，刘备在城中开始休整。这一日，忽然来报说有人在门外求见，来人自称赵云。
刘备大喜，赶紧出来迎接，一眼看去，只见来人身长八尺，外罩白袍，正是赵云。
赵云见到刘备，连忙上前施礼道：“赵云自数年前与使君相别，就留在冀州，今日方听使君来奔邺城，特来相与，终不负当初执手临别誓言。”
二人阔别已久，刘备非常高兴，赶紧把赵云拉进屋，相叙甚欢。袁绍回到邺城后，未做太多停留，立即和刘备南下。四个月后，郑玄病逝于元城。
