在公元3世纪中叶的义兴阳羡（现今的宜兴市），流传着一个英雄除害的故事，主角便是周处。周处（242—297年），字子隐，出生于阳羡。他的祖父周宾曾是三国东吴的咨议参军，后来转任广平太守。父亲周鲂则是东吴的名将，担任过鄱阳太守，并被赐以关内侯的爵位。

然而，周处早年经历了父亲的早逝，母亲的溺爱使他变得放纵不羁。他身材魁梧，臂力过人，武艺高强，但因过于放纵自己的欲望，横行乡里，不修细行。民谣中形容他：“小周处，体力强，日弄刀弓夜弄枪。拳打李，脚踢张，好像猛虎扑群羊。吓得乡民齐叫苦，无人敢与论短长。”这样的行为使得他被乡民与南山猛虎、西氿蛟龙并称为阳羡城的“三害”。

当这个称号传到周处耳中时，他意识到自己的行为已经引起了人们的反感。于是，他突然悔悟，决定改过自新。他孤身入山射虎，下山搏蛟，经过三天三夜的奋战，终于斩杀了猛虎和孽蛟。此后，他认真拜师学文练武，改过迁善。

在周处除去“三害”后，他发愤图强，拜文学家陆机、陆云为师，终于成为文武双全的人才，得到了朝廷的重用。他历任东吴东观左丞、晋新平太守、广汉太守，后升为御史中丞。为官期间，他清正廉洁，不畏权贵，因此受到了权臣的排挤。

西晋元康六年（296年），周处被授予建威将军的职位，奉命率兵西征羌人。然而，在次年春天，他在六陌（现今的陕西乾县）的战场上英勇牺牲。朝廷追赠他为平西将军，赐封孝侯。周处的一生虽然短暂，但他的英勇事迹和改过自新的精神却永远传颂于后世。