幼儿前期的最大特点，一是学会走路，二是学习语言。这两点是其他动物所不具备的，唯有人类才有的特点。学习语言的过程是极其复杂而微妙的。婴儿为了学习语言，需要有一年的准备时间，首先是学会“听”，然后练习“发音”。根据迄今为止的研究，幼儿在2岁以前如果未能受到言语的刺激，正常的言语能力就得不到发展。2岁以后如果还未受到言语的刺激，那么，若想挽回言语能力发展迟的局面则是困难的。有的父母认为给婴儿说话他也听不懂，因而就不给孩子说话。乍一看，这种想法好象是合情合理的，实际上是犯了极大的错误。

出生后一年期间，是“听”的准备时期，也是学习语言的重要时期。婴儿并不只是被动地去听声音，而是在能动地区别哪些声音有意义，哪些声音没有意义，并根据声音去表现适当的行动。新生儿的发声，是伴随着呼吸运动的一种自动现象。哭声在开始阶段也只是生理欲求的表现，其后逐渐发展为要满足其某种欲求的表达手段。当会爬和会扶着什么站立起来后，就可以进行胸式呼吸了，声音的强度、长度和高度也发生了变化。

大约在10个月时，便可以模仿大人的声音。11个月左右，会开始说出有意义的语言。在这以前，只是反复地发出单调的“不、不、妈、妈”之类的嘲语。有意义的语言与这些喃语有本质的区别，它是由复杂的结构组成的。一般来说，1~3岁是“理解语言的阶段”，母亲在让幼儿学习语言时，不要采取强迫的和命令式的态度，应认真听取幼儿的话，并给予正确的示范，进行应答。

一般认为，幼儿能够用语言控制自己的行动是在2岁以后。苏联心理学家露利亚把胶皮气球状的气门放在1岁半~3岁的幼儿面前，大人指使孩子去按气门。这时，孩子就会产生按气门的反应，并且总是没完没了的按下去。幼儿一旦开始按动，就无法制止。这是因为孩子尚不能用自己的意志去控制行动。越让他“停下来”他反而会按得更起劲。

当实验者指使孩子说：“灯亮了以后再按气门。”这时，孩子要么看灯，要么按气门，只能做其中的一种动作。不是只顾找灯而忘了按气门，就是不去看灯而只是继续按气门，不能同时做出满足两个要求的动作。也就是说，对这个时期的孩子进行说教是无济于事的，也许体罚倒会有某种效果吧。