来苏州玩的游客都喜欢去山塘街逛逛，本地人也喜欢去玩玩。山塘街究竟有什么好玩的？它的过去又是怎样的？
一、为什么要建山塘街？
1、建前状况
公元825年，有一位官员从杭州来到苏州任刺史，他就是唐朝著名诗人白居易(772一846年)。这里是他心仪的地方。786年，中原兵荒马乱，十四岁的白居易曾随家人旅居苏杭二郡，他见到了才高而尊的韦应物(苏州刺史)、房孺复(杭州刺史)，十分仰慕，心中暗许:"异日苏、杭苟获一郡足矣！″。不想少年梦想，老来成真，他十分高兴。他多次去虎丘，只见阊门出城西边，道路泥泞，河道淤塞，交通极为不便，半塘以西一带更是一片湖沼，"居民鲜少，七里间莫非水光山色"，虎丘突兀孤立于低洼野地。若遇多雨，易成涝灾。
2、为何要建？
为了改变阊门以西一带低洼淤塞的水文地理环境，解除洪涝水患之忧，便利灌溉交通，白居易组织人力开挖了山塘河，将挖出来的泥土堆筑成堤。又凿武丘山麓渠水四周，溪流回映。这样，山塘河不仅沟通了京杭大运河，方便了运输，还与山塘街一起沟通了古城阊门与虎丘的水陆交通，极大地方便了百姓出行。这不仅为山塘街的繁荣打下了坚实基础，还对虎丘成为"吴中第一名胜″发挥了很好的促进作用。
3、初时模样
白居易挖河筑成的堤岸东起山塘桥，西至虎丘，全长约3600米，后人称之为"七里山塘″。其实该堤当时并不称山塘街，称为武丘寺路。为什么称武丘寺路呢？因为唐代为避讳唐高祖李渊祖父李虎，改虎丘为武丘山，改虎丘报恩寺为武丘寺，而挖河筑成的堤岸就在武丘寺旁，故称武丘寺路。后来，人们为表彰白居易筑堤功绩，亦称该堤为"白堤″、"白公堤"，并将白居易确认为山塘街始祖，在虎丘东山浜建祠纪念。
武丘寺路初筑时，仅是一条供行人走路的堤岸。白居易还让人在堤岸两侧栽种了数千株杨柳和桃李，在塘中养莲荷。"自此至山麓，红阑碧树绿波画舫相映发″。
白居易《武丘寺路》中写道:"自开山寺路(即今山塘街)，水路往来频。银勒牵骄马，画船载丽人。芰荷生欲遍，桃李种仍新。好住湖堤上，长留一道春。"
二、山塘街是怎样发展起来的？
武丘寺路何时改称山塘街，具体时间不详。唐宋元时期，虽然阊门已十分繁华，山塘河往来船只和山塘街上往来行人不少，但山塘街上房屋仍少，居民不多，尚未形成商业街坊。直至明清时期遂逐渐成为苏州吴县的一条商业街，"居货山积，行云流水，列肆招牌，灿若云锦"。山塘商业街的形成，与虎丘游赏胜地的形成有关，与阊门繁华扩展有关，与虎丘花市的形成直接相关。每年春、夏、秋季，虎丘都有花市。虎丘既是多种花的产地，又是花的销售地、展览观赏地，因此船载人担，"白堤"上下熙熙攘攘，香满七里山塘。真是河上岸堤行人增多，花市设摊，"白堤"上遂沿街建起房屋，开起商店，增多居民。后来，大户人家在此建设高屋，商界设立会馆和更多商店，佛界建起寺庙，前后陆续建设了七十二座牌坊，山塘街遂成为苏州一大风景点，繁华商业街。
山塘街也称"七狸山塘″。传明朱元璋打败吴王张士诚后，派刘伯温视察苏州。刘伯温见苏州人很怀念张士诚，山塘街下有一条大白龙，是张士诚的龙脉，正想挣脱束缚冲出生天，就施展法术，设置了七座石狸猫在山塘街上。这七座石狸猫为:山塘桥畔美仁狸，通贵桥边通贵狸，星桥畔文星狸，彩云桥旁彩云狸，普济桥边白公狸，青山桥畔海涌狸，西山庙旁分水狸。狸猫是上古神兽，有千斤巨锁之力，七个狸猫捆住了巨龙，使其永世不得翻身。
三、如今的山塘街
如今的山塘街从渡僧桥一直到虎丘，既是一条商业街，又是一条历史文化名街，还是一处游览胜地。
1、商业繁华。
如果将山塘街分为三段，可分繁华段、热闹段、冷清段。
从东边的渡僧桥，过山塘牌坊进入山塘街，直到新民桥段，是山塘街最繁华的商业地段。这里沿街两边都是商店，挨家相连，古色古香，吃穿玩赏的各类商品繁多，游人陆绎不绝。
从新民桥到万福桥，是山塘街商业热闹地段。这里有许多特色商店，游人车辆不断，十分热闹，商店民居间杂。
从万福桥到西边虎丘一段，基本没有商店，只有民房和祠堂、寺庙、园馆等古建筑，其中有不少民房都已关闭，比较冷清。
2、文化深厚
山塘街历史悠久，文化深厚，现存有11处文保单位和16处控保建筑，9座古牌坊，40余处其他古迹。
从渡僧桥进入山塘街，右边是一座唐少傅白公祠，纪念的是山塘始祖白居易。祠内有白居易生平事迹介绍和白公塑像。
白公祠
在白公祠东，靠近护城河边，有一阁一碑。阁为朝宗阁，碑为"阊门寻根纪念地″，是阊门后裔所建。据史载，明洪武年间，朝庭强行迁江南大量人口到江淮一带垦荒落户，史称"洪武赶散"。苏州阊门为当时数十万移民的出发集散地，被列为"寻根问祖"八大朝宗圣地之一。
从山塘街东南往西北至虎丘，一路有御碑亭，冈州会馆、岭南会馆、汀州会馆(现为苏州商会博物馆)、陕西会馆、东齐会馆等商业会馆；可见山塘雕花楼、天河药铺、汪氏义庄、郁氏祠堂、吴中贝氏纪念馆、陶贞孝祠、义风园、鲍传德义庄祠、南社纪念馆、李鸿章祠等许多保护单位和控保建筑；可览观音阁、勅建报恩禅寺、普福禅寺等寺庙。
岭南会馆
陕西会馆
山塘雕花楼
天和药铺
吴中贝氏纪念馆
勅建报恩禅寺
义风园
普福禅寺，俗称葫芦庙
古时山塘之繁华，我们已无法再见，但从各地在此所建的会馆，可一窥此地昔日商业之繁荣。从留传至今的多处祠堂、义庄建筑，我们又似乎看到了诸多昔时名人府第。义风园里，苏州义士不畏强暴，宁死不屈的精神令人敬佩。普福禅寺，是《红楼梦》第一回中葫芦庙的原型，在这里似可看到真义士甄士隐的慷慨救助，可怜的英莲被丢失，困在庙里的穷书生贾雨村从此出发翻身为官。
3、水韵浓郁
山塘河
山塘河
山塘河，远处为虎丘塔
山塘街街河相邻，水陆并行；小桥流水，粉墙黛瓦；枕河而居，沿街成市，具有传统江南水巷韵味。它与千百年遗留之古塔、古桥、寺庙、会馆、祠堂、义庄、名人府第等相互依存，共建历史繁华，堪称苏州千年以来经济、文化、民俗、民居风貌的一个重要缩影。
山塘河
山塘街有许多桥。南宋《吴郡志》只记载山塘桥、彩云桥、便山桥、洞桥四座。后随商业发展，市场繁荣，桥梁多至二十多座，著名的有"横七竖八"十五座桥。
通贵桥
普济桥
横跨清塘河有七桥:山塘桥、通贵桥(又名瑞云桥)、星桥、彩云桥(又名半塘桥)、普济桥、望山桥(曾名便山桥)、西山庙桥。
竖贯山塘街上有八桥:白姆桥，毛家桥，桐桥(又名洞桥)、白公桥、青山桥、绿水桥、斟酌桥、万点桥。山塘街河对岸竖贯桥也有八座。
这些桥梁有的是石拱桥，有的是石板桥；有的历经千年，多次修建还在，如山塘桥、通贵桥、普济桥、白姆桥、青山桥等，有的仅存遗址。这些桥不仅方便交通，增添河上景色，还有感人的故事传说。传说白公、白姆两桥如夫妇，是纪念白居易夫妇；青山、绿水两桥如孪生姐妹，地处乡村；星桥如老市民，在热闹处；通贵桥如老儒，似在勉励读书人青霄有路终须上；西山庙桥如老僧，南北桥堍曾有花神庙和西山庙。
山塘街不仅连接阊门与虎丘，承接阊门一样的繁华，虎丘一般的历史文化，还有自己独特的山塘遗韵。
游玩山塘，不仅可购，可尝，可看，可歇，还可体会历史文化，放飞自我，品味江南水韵。
如果你去苏州，不妨实地逛逛。
