提到《水浒传》中的梁山好汉，现代人大多嗤之以鼻。在大家看来，所谓的梁山好汉，不过是一群黑社会而已，这一百零八人中，真正的英雄并没有几个，其他大多是三教九流，开黑店卖人肉者有之；拦路抢劫、谋财害命者有之；偷鸡摸狗者有之。

　　那么，梁山好汉存在的意义到底是什么？答案让人吃惊，梁山好汉故事的存在，使后人得以推翻了元、明、清三朝的统治，成为这三个朝代灭亡的重要因素。

　　有关宋江等人的传说，起源于北宋。

　　《宋史》：宋江寇京东，蒙上书言：“江以三十六人横行齐魏，官军数万无敢抗者，其才必过人。今青溪盗起，不若赦江，使讨方腊以自赎。”

　　不过，宋史对宋江的记述较为简略，并没有提到这三十六人的姓名，也没有提到过梁山泊。

　　到了南宋，因为说书艺术的兴起，在《宣和遗事》等书中，提到了宋江三十六人的姓名，不过一些人名和《水浒传》略有出入，吴用叫作吴加亮，李俊为李海、卢俊义为李进义。不但如此，这本《宣和遗事》里面提到了不少好汉的故事，包括杨志卖刀、宋江杀阎婆惜、智取生辰纲等，可以视为《水浒传》的雏形。

　　而到了元朝，随着元杂剧的兴起，以梁山好汉为题材的戏剧作品数量极多，以李逵为主人公的作品就有十几部，包括《梁山泊李逵负荆》、《双献功》。此外，还有以武松等人为主的戏剧，如《折担儿武松打虎》、《燕青射雁》、《同乐院燕青博鱼》、《病杨雄》。

　　在这些戏剧作品中，《宋史》中的淮南盗宋江变成了替天行道的英雄，原本的三十六人变成了三十六大伙，七十二小伙，也有了自己的地盘——八百里梁山水泊。而好汉们的故事也更为丰富，也为后来《水浒传》提供了更多的素材。

　　为何到了元代，《水浒》故事得到了广泛流传呢？

　　胡适先生认为，在元代，人们饱受蒙古统治者们的压迫，渴望有英雄人物出来，替自己打抱不平，于是对于梁山好汉们也更为崇拜。在这种民族心理的驱使下，各种《水浒》戏也随之诞生。

　　而《水浒》故事在民间的广泛流传，也使当时的底层民众深受感染，激发了他们的反抗精神。

　　于是，后来，大江南北的群雄，如刘福通、陈友谅、朱元璋、张士诚等人纷纷起兵，推翻了人类有史以来最强大的民族的统治，将其赶到了大漠。

　　在胡适先生看来，汉人江山之所以光复，与《水浒》故事的流传不无关系。

　　而在明朝之后，《水浒传》的出现，也成为后世起义领袖们的教科书，从明末李自成、张献忠等人所领导的起义，到清朝此起彼伏的天地会起义，几乎无不受梁山好汉故事的影响。

　　到了清代，《水浒》中的异姓结拜几乎成为农民们选择起义的必要流程，为了防止农民们结拜，掀起反清斗争，清初统治者们严禁民间结拜异姓兄弟，规定“凡歃血盟誓、焚表结拜弟兄者，著即正法。”就是说，私自学习梁山好汉们结拜，可能会被杀头。但即使如此，仍无法禁绝天地会、哥老会等会党的活动。最终清朝就是亡于这些会党。

　　可见：梁山好汉们的故事激发了贫困农民的反抗精神，为后世的农民起义树立了榜样，使他们得以前赴后继，推翻封建统治者。