公元334年，佛教净土宗的始祖慧远出生。

慧远并非一出生就是佛教中人，因为他出生于书香门第，所以他一开始信的是儒教，但是当时历史的轮盘已经转到了晋朝。

熟悉历史的人都知道，自从汉武帝“独尊儒术”之后，儒教在中原大地是一枝独秀，根本没有一个教派是它的对手，而皇帝作为上天之子，更是被尊敬了数百年。

但是随着董卓废立天子，曹操“挟天子”，他儿子曹丕当天子，司马懿的后人主谋当街杀了天子，天子一下不值钱了，而被天子立为国教的儒教也开始遭到人们的质疑，你不是说天子是“君权神授”吗，怎么是个人都能把天子玩弄于股掌之上。

在众人的疑惑当中，儒教的信仰就开始慢慢崩塌了，但人总要有信仰才行，这时佛教就突然站了出来，它当时之所以能站出来，是因为它基本解释了儒教不能解释的那个问题，为什么杀了天子的人自己可以取而代之，为什么杀人放火金腰带，为什么架桥铺路无尸骸......因为因果报应。

当时的大环境给了佛教崛起的机会，因此当时很多人都不再信奉“正统”的儒家，他们要么消极避世，要么沉迷于能麻醉精神的一切......要么就皈依可佛门，看能不能修来世，能不能普度众生。

慧远因为人聪明，所以在“转业”之后，很快就取得了不俗的成绩，并在日后成了“开山立派”的门主，慧远在生前还曾做过一件小事，那就是和没有彻底皈依佛门的佛教信徒“结社”，当时慧远的目的只是为了更好地传播佛教的一些理念。

后来一个叫谢灵运的人，因为佩服慧远而为他种了不少白莲花，后来慧远的这个“社”就被称为“白莲社”，因为这个“白莲社”主要针对的是信奉佛教的普通人，所以后来有人再次基础上就发展除了一个脱胎于佛教，但又有自己的一套理论的教派，也就是后来名头不小的“白莲教”。

一开始的时候，白莲教就是一个接纳无法完全皈依沙门，且心存善念，一心向佛的教派，但是随着时间的发展，白莲教开始衍化出了各种的分支，在这些分支中，有一支以弥勒佛为尊，他们相信现在的时代，是释迦摩尼离开的乱世，黑暗过去之后才能有光明。

这种理念如果仅仅用在宗教信仰上本来也没什么，但是因为白莲教的组成主要是佛门之外的普通人，所以除了信仰上个问题之外，这种理念又被影射进了现实，我们所处的朝代可能也有问题，只有推翻它才能见到光明。

因此白莲教发展的过程中，如果朝廷比较强势，百姓相对过得去，那么白莲教就会相对比较安分，但是一旦朝廷显出颓象，百姓又过的十分不好，白莲教就会立刻变成一个“地下社团”，他们会有组织的对朝廷的统治进行武力反抗。

但是因为自宋朝之后，儒家重新占据了信仰的高地，且国家的体制也变得比较完善，所以一般情况下，基层就是有点小问题，也翻不起多大的浪来，因此白莲教虽然经常会露个头，但是基本上不会有太大的作为，而且到了明清两代，统治者建国之初，就对白莲教等“地下社团”进行了定性和限制。

因此在清朝前期的时候，白莲教一直都比较低调，但是到了乾隆朝的中后期以后，白莲教开始慢慢高调了起来，至于其中的原因，还是那两方面：

第一，虽然当时清朝表面上还算是盛世，但实际上清朝的整体实力已经开始下滑，尤其是清廷看作国本的八旗劲旅，他们自从入关以后，慢慢的由一直劲旅变成了“老爷兵”，而清廷的腐败更是愈演愈烈；

第二，清廷的腐败是建立在百姓的痛苦之上的，而百姓的承压能力也是有限度的，当他们忍无可忍的时候，就只能放下锄头拿起了刀，白莲教的组织作用，也是基层百姓武装做事的催化剂；

乾隆朝的第一波白莲教行动，是在公元1774年，当时乾隆当皇帝才刚当了三十九年，清廷的战斗力还勉强说得过去，更主要的是当时白莲教才刚刚“崭露头角”，所以这场小行动来的快去的也不慢。

乾隆皇帝安生了几年之后，各种打着白莲教旗号的组织，开始陆陆续续地给乾隆“添心思”，而朝廷在剿灭正主的时候，又动不动的搞牵连，结果白莲教被越除越猛，直到乾隆皇帝去世，白莲教也没有被彻底剿灭，而且声势反而随着时间越来越大。

本来以嘉庆皇帝的能力，他爹当年都没办到的事，他也应该无法完成，但是嘉庆这个“新官”因为新上任，所以很想有一番作为，于是在做事上就不再像他爹那样保守，而是破釜沉舟的祭出了一件“大杀器”——团练。

什么叫团练呢？简而言之，就是地方上自己组织训练的武装。那么一个地方上的武装，为什么能被称为“大杀器”呢？

第一，当时清廷之所以一直拿白莲教没办法，一方面是因为八旗劲旅，早已不复往日的荣光，二是白莲教的人打的是游击战，清廷调拨的人马越多，越容易在局部漏出空隙，而人马越多，在当时的情况下效率反而越低。

团练每一个地方的战斗力虽然不高，但是架不住数量众多，当满天下处处有团练的时候，那么整个大清的江山就像被分成了一格一格，白莲教的生存空间就会被极限压制，在配合上官兵的大部队，白莲教的人就再也灵动不起来了。

第二，既然团练这么好，为什么乾隆皇帝没有这么干呢？因为团练是一把双刃剑。

团练作为地方的私有武装，人家的工资是地方上的大哥给开，所以人家听的是地方大哥的话，如果清廷是条巨无霸的大龙还好说，但是你要是实力不济，那么这些地头蛇就很有可能反噬，而当时团练的构成，可基本上全是中原人！

因此团练用好了，是清廷剿灭白莲教的一把钢刀，可要是用不好，那也是一把能致自己命的毒剑！从后来的发展我们也能看出，团练这个大杀器祭出来之后，虽然帮清廷解决了一些问题，可也加速了清廷的灭亡！