逆转进化:人类命运的拐点

生命跨世纪延续 2024-07-05 21:35:51

02|逆转进化:人类命 运的拐点

在上一讲中,我解释了为什么生命科学是 最谦卑的一门科学。这是因为在生命科学的视角里,我们就是演化的产物。

不管是我们引以为豪的身体、智慧、文 明,还是我们厌恶的疾病、衰老和死亡, 归根结底都是演化的结果。人类自己能主导和控制的东西其实很少。

受,只能服从呢?当然不是,因为生命科学还是一门最自负的科学。

从诞生的那一天起,它就承载着人类最终 极的自负与梦想。它要理解生物现象的底 层逻辑,打破演化历史的枷锁,让人类成为自己命运的主人。

上一讲我从身体、智慧、死亡三个角度, 让你看到了生命的无奈。今天,我还从这 三个维度出发,让你看看在生命科学的帮助下,人类将如何逆转这一切。

首先,我们来看看身体。

基因编辑:重写生命密码

上一讲我讲过镰刀型贫血症。发生这种严重的疾病,是因为人体内血红蛋白基因在 一个特定位置上发生了微小变异。请注 意,这个基因突变虽然带来了疾病,但也帮助了人类抵抗疟疾。

在今天的地球上,还有大约4000万人携带 这个突变基因,而且越是疟疾高发的地 区,比如非洲热带雨林,人群携带这种突 变基因的比例就越大。这个特殊的基因突 变,生动地说明了演化对人类身体的塑造。

但是在今天,人类,这个演化的被动接受 者居然可以主动做点什么了。在最近十几 年时间里, 一类名为基因编辑的技术突飞猛进。

基因编辑的核心在于,能够在生物庞大的 遗传信息中,精准寻找到出现问题的基因 位点,然后把错误的位点剪切,替换成正确的位点。

夸张点说,这个操作的难度是上帝级别 的,因为你首先要从人体基因组当中找出 发生了错误突变的那一个,然后在修改它的同时,还要保证不会影响到其他所有正

常的碱基。有了这把上帝的手术刀,人类就可以精确 地修改镰刀型贫血症的致病基因,让人类小婴儿完全摆脱这种疾病的困扰。

更重要的是,它还能让这个基因突变从此 在这个家族里消失。这个小婴儿和他未来 所有的子孙后代,就可以永久走上另一条演化道路了。

我必须强调,尽管这件事听起来很科幻, 尽管不少技术问题还需要解决,但实际 上,已经距离实际应用和大规模推广不太远了。

比如在2015年,中国中山大学的黄军就 实验室,首次尝试修改了人类血红因;

2017年,美国国家科学院在正式发布的 报告里,就已经代表整个科学界给这项技 术的某些应用开发绿灯。

人类已经不想在演化的河流中,做一个随 波逐流的小船了,我们已经可以亲自上手 术台,动用传说中原本只有上帝才拥有的力量,创造我们自己的演化历史了。

疗疾病。

沿着这个逻辑推演下去,如果可以对人体 遗传物质进行随心所欲的修改和设计,那人类就有可能去设计自己的孩子,让他上。

性,让世界从此千篇一律呢?

更可怕的是,有钱人和特权阶级会不会利 用这个技术,率先改造自己的子女,实现 财富和地位的遗传,造成永久性的社会撕裂和不平等呢?

敌人的遗传物质,制造地球末日呢?

但无论如何,这个技术的发展,让我们有 可能主动掌控自己的身体。这是人类逆转进化的第一点尝试。

移植记忆:创造智慧

接下来第二点,我们说说智慧。

上一讲我讲到,语言能力是人类智慧的重 要组成部分,而这个能力很可能源自10万-20万年前一次偶然的基因突变。

从那时候起,我们成了语言天才,并且凭 借这项独门绝技建造了人类社会,创造了独一无二的人类智慧和伟大文明。

到今天,神经生物学家不满足于被动地接 受这个结果,已经开始主动破解智慧的秘密了。我们正在慢慢理解大脑的工作原理,甚至 可以主动去影响大脑的运转,让人类学得更快、记忆力更强、更有智慧。

比如在2013年,美国麻省理工学院的科学 家们做过这样的尝试,他们解析了小鼠大 脑中特定区域的活动规律,从中获得了记忆的存储信息。

然后,这群科学家可以随心所欲地通过改 变神经细胞的活动,擦除这段记忆,甚至 人工虚拟出记忆,让老鼠产生身临其境的幻觉。

来改变和创造记忆了。

2015年,美国南加州大学的神经科学家开 始尝试一件听起来非常疯狂的事情,他们 在人脑中植入芯片,采集大脑神经细胞的 活动信息,然后利用计算机从中提取出信息,再转换为记忆,重新植入大脑。

记忆的过程了。

听到这儿,你是不是很激动,也跃跃欲试

了呢?当然,这些技术最早的应用肯定是 治病救人,帮助病人恢复正常的大脑功能。但是我也相信,人类不会就此满足。

这些技术一定会逐渐应用于健康人和普通 人,也许有一天,我们就会直接在人脑中 虚拟现实、移植记忆、拷贝知识、创造智慧。

而这也就意味着,人类开始了利用生物学 技术,主导智慧演化的全新历史。这也是人类逆转进化的第二个突破点。

等等,你可能会问,就算人类强大到可以 编辑基因,可以修改大脑,那么死亡呢?难道这也可以逆转?

对抗死亡:永生的顾盼

看死亡。

在过去数十年里,生物学家们在衰老问题 的研究上已经倾注了大量心血。到今天, 通过改变遗传基因和生活环境,让实验室 里的生物活得更长、更健康,已经不是什么大新闻了。

的寿命,比如节食。

少吃能让动物们活得更长,衰老更慢。换 句话说,吃饭吃七八分饱很可能是有深刻的生物学依据的。这可能是通过影响胰岛

素相关的生物信号起作用的。

胰岛素你可能听说过,是人体内一种重要 激素,和糖尿病有关,本身也是治疗糖尿 病的药物。因此反过来,自然会有生物学 家设想:治疗糖尿病的药物是不是可以帮助人们延缓衰老、延长寿命?

界各地进行了。

再比如换血。在七十年前人们就已经发 现,年轻动物的血液如果输入老年动物体 内,能够返老还童--老年动物的毛发会 重新泛起光泽,心脏血管的机能也会重新焕发生机。

不就可以利用同样的办法长生不老吗?

所以你看,虽然衰老和死亡看起来是人类 无法抗拒的最终宿命,但是现代生物学技 术,已经开始慢慢逼近这个终极宿命的真相,甚至有可能改变这种宿命了。

这就是生命科学家的自负,无论是身体、 智慧,还是归宿,我们都想把人类带到一 个不曾梦想过的地方。而今天,我们确实已经站在了人类历史的拐点上。

曾经的我们随波逐流,是无数个机缘巧合 造就了我们的身体和辉煌的文明,但是对 未来,我们已经跃跃欲试,试图取代自然选择,成为自身命运的主宰者。

这也就是为什么作为一个现代人,你只有 在自己的头脑中装备上生物学的基础知识和思维模型,才能应对即将到来的未来。

所以,我在得到App 开设了这门《生命科 学》,把最谦卑和最自负的科学带给 你。在这门课里,我会和你一起解构筑造 生命和智慧的十大元素, 一起来谦卑地理解我们到底是谁,到底从哪里来。

维方式。

这一讲的最后,我们一起来做一个思想实践

验。我相信你和我一样,对人类的未来充 满激动的想象,欢迎你把自己的脑洞写到留言里。
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