乾隆时期，甘肃省有一位总督，他有头晕的老毛病。一天，他接到皇帝的诏书，拜读之后，他的老毛病又犯了，于是他把诏书封好，郑重地放进了柜子里。
第二天，他的病好了，想取出诏书准备继续阅读，却发现柜子上的封条还在，但是诏书不见了！总督大吃一惊，因为皇帝的圣旨非常重要，关系到重大的事情，如果丢失了，会受到严厉的处罚，甚至他的官职和生命都将不保。
他十万火急地派人到处寻找，在屋里院外仔细搜查，无论是老鼠洞还是燕子窝都找遍了，但都没有找到。他又派人在城里寻找了几天，仍然没有任何线索。
总督火烧屁股般越来越着急，干脆悬赏一千两黄金寻找诏书，几天过去，却仍然没有人来回应。于是他召集官员们商量这件事，看大家能否想出什么办法。
皋兰县有一个县令，很有才干，他细心地检查了一遍现场后说：“大门封条完好，三面没有出路，不是会飞檐走壁的剑客，是不可能取走的。我们县有一个老刽子手，年轻时学过剑术，现在七十岁了，退休在家，把他请来，他可能知道一些线索。”
总督立刻派人带着厚礼去请老刽子手到衙门来。起初他不愿来，也不承认自己学过剑术，县令就亲自到他家，催促他一起来。
老刽子手上了楼查看后，报告总督说：“这确实是剑客所为，四处都没有痕迹，如果不去剑仙国打听消息，是无法解决的。”
总督询问剑仙国在哪里，是什么样子，有多远。老刽子手说：“离中华有几万里，在东海的岛上，靠近三神山。那里用金银建造城池。中间住着一个剑王，管理五大洲的剑仙侠客。这些剑仙侠客们设有职位，根据功过来升降。
“如果他们能用剑术保护国家和人民，像以前的许逊、纯阳子那样，就可以凭借功行，超升为仙。至于那些妖人野道，如黄巾、白莲教之类的人，利用法术作恶，会被雷击或者公开处决。
“那里的赏罚制度比朝廷还要严格。我年轻时去过那里，现在年纪大了，精力不足，也无法再去了。”
总督一听大喜，继而哀求道：“事情紧急，千万拜托你勉力去一趟。”老刽子手说：“唉！没办法，不如这样，我来写一封信，让我儿子代劳，需要一匹好马，往返三天三夜，就可以回来报告结果。”
总督怀疑地说：“奇怪！跨海越山，几万里的路程，人和马怎么能到？怎么能这么快？”
老刽子手说：“全靠符咒飞腾，只是借助马来驮人，人拿着信。用常理来推测，一辈子也到不了，更不用说几天了。”
于是总督命令营官选了一匹好马，派人护送到他家。那天晚上，他让儿子沐浴斋戒，吃饱饭，穿上特殊的服装——头戴青丝巾，身穿红色短外套，腰系皮带，脚穿蛮靴，短衫窄袖，全身包裹得紧紧的。
又在他儿子额头上画了太乙符，胸臂腰腿都贴上了符纸。还在马的腹部、头部、尾部画了三道符，缠绕在上面。
装扮完毕后，老刽子手交给儿子一封信，告诫他说：“马走你就走，马停你就停。途中有旅馆，暂时吃一顿饭，吃完饭就继续走。到了那里，拿出信交给他们。任由他们带你去，不要多说话，装成哑巴就可以了。如果乱用鞭子，就回不来了，万里之外的海岛，我无法收回你的尸骨，一定要小心。”
于是他儿子上马加鞭，四蹄生风，闪电般地飞奔出去，比鸟雀飞得还快。
将近三更时分，他已经出了玉门关，走过草地，越过中华的边界。所经过无数的高山大河峡谷，如履平地。等到天亮时，出现一片黄沙，茫茫无际，没有人烟，不知道是什么地方。
中午时分，他到了一个地方，遍地都是青草，高与人齐，像翠绿色的毯子一望无际。草丛中隐约有一条小路，沿着小路走了几百里，马蹄突然停下，看到草丛中有一个草棚，绿窗白桌，幽雅明亮，就是旅馆。
旅馆里面有几个人，像邮吏一样，看到刽子手儿子下马，就准备了米粥、茶水和水果让他吃饱。吃完饭后他再上马，又跑了不知多少里，出了草丛已经黄昏了。
接着他看到大海横在眼前，碧浪连天，无边无际。马就迎风踏浪，在波涛中行走，马蹄却不沾一滴水。
跑了一夜，天亮时，他来到了一个岛。只见岛上山峰林立，古树参天，郁郁葱葱，美得无法用画笔描绘。上岸后他沿着山路行走，不时曲折通幽，香云拂面，翠露沾衣。他看到的珍禽怪兽，异草奇葩，都无法以言语形容。
走了半晌，他到达一片平地，眼前豁然开朗，金沙遍地，玉水交流，道路桥梁都是用玛瑙玉石镶嵌而成。这里行人越来越多，有男有女，都穿着古装，快步如风。
马到了这里，步伐渐渐变慢，缓缓前行。不久看到一片瑶林琼树中，隐约露出一座金城，红墙白瓦，云霞绚烂，珠塔玉楼，高耸入云，如同世外奇观。
马走到了城门外，有四个甲士，虬髯虎额，像天神一样，替他牵住马，叫他下马，接过他的信，然后引导他进城。
他所经过的街道，如锦绣一般，金碧辉煌。里面没有市场，只有朱楼碧馆，连绵不断。馆内琴声悠扬，楼上的美女不时露出脸来偷看，她们严肃明净，没有一点尘嚣市气。
走到一座官署，门前有龙玉狮子盘踞在外。引导者介绍说：“这是剑王宫。”宫殿像皇宫一样威严，碧瓦飞空，金榜回日，五光十色，常有瑞烟笼罩。
门内有好几进，最后来到一座大殿，檐下挂着珠帘，无法估计里面的深度。甲士引导他跪在丹墀下，而引导者拿着信进去汇报。大约过了两个时辰，帘钩拉动，有一个声音大声宣布：“好自为之，不要再来了！”
甲士拿着一个黄布包出来，挂在老刽子手儿子的脖子上，叫他起来，又引导他出城。
他跨上马扬鞭急行，仍然沿着原路，渡海踏沙，回到旅馆，又吃了一顿饭再上路。到了第三天的夜里子时，他终于到家了。
老刽子手在门口等着，扶儿子下马，焚香后才打开布包，里面赫然是皇帝的诏书，外面有一只手，一把利刀，还有一封信，字迹像鸾凤飞舞，老刽子手很熟悉这种字体。
信中说：“诏书一份，是一个初学道术的人，借此试验自己的能力，当作游戏，不知道它的贵重。已经剁手受罚，赶出道门，这只手可以作证。另外，老刽子年老退休，应该清闲养道，何必再做冯妇，自误前程？姑且念在你是情不得已，再来就只有赠你一刀了。”
读完后，老刽子手汗流浃背，立即拿着诏书和其他东西，进入总督衙门报告，面对总督哭着说：“幸不辱命，这种事只能做一次，不能再做第二次，再受差遣，我只能自刎了。”
总督得到诏书，惊喜万分。急忙展开阅读，原来是新疆有人叛乱，皇帝命令总督去剿灭，这是一件机密大事。
总督得到诏书后，舌头伸出来久久不能收回，慢慢地说：“这是最紧要的事情，幸好失而复得，不然我可怎么办？”
于是他加倍赏赐给老刽子手二千两黄金，提拔他的儿子进入军营，保荐他任提镖的职位，调补中军。几年后，老刽子手儿子财富和官职都有了。而老刽子手在别墅里怡养天年，不知道什么时候才消失没了踪迹。
