牛头马面是中国传统文化中深入人心的勾魂使者角色，它们原本在地府担任重要职务，却为何最终成为阎王座下的捉拿亡魂差役呢？

这段颇具趣味性的故事发生在遥远的过去，与一位富甲一方的丰都城马员外紧密相关。这位马员外虽然坐拥十一房妻室，却只有一位独子，对其宠爱有加。在儿子十八岁生辰这天，马员外出门为其置办宴席，巧遇一位仙风道骨的道士。

出于好奇与关心，马员外恳请道士为儿子卜算命运。道士掐指一算，面色突变，告诫马员外其子阳寿仅限十八载。马员外听闻噩耗，心急如焚，恳求道士施救。道士窥见马员外腰间的钱袋，提出若想破解厄运，需遵循某种神秘仪式。马员外毫不犹豫地拿出为儿子准备宴席的所有钱财换取解救之道。

按照道士所言，马员外深夜子时来到自家后院池塘边，果真看见两人正在专注地下棋，这两人正是传说中的牛头马面，他们是奉命来勾取马员外儿子魂魄的。马员外诚惶诚恐地端上一桌精致佳肴，默默守候。待他们下完一局棋后，马员外才小心翼翼地请求两位享用美食。牛头马面起初并未搭理，但在马员外一片诚意及满桌珍馐美馔的诱惑下，终于忍不住食欲，狼吞虎咽地吃完。

饭毕，牛头马面问马员外有何请求，马员外坦诚道出儿子即将离世，哀求二人网开一面。牛头马面感念马员外的虔诚与款待，便同意放过他的儿子。然而，此事被阎罗王知晓后，阎罗王震怒不已，认为牛头马面擅自宽宥生死，严重违反了阴司律令，于是决定剥夺他们的高位，贬谪他们为捉拿亡魂的底层差役。

通过这个生动的故事，牛头马面的形象不仅得到了丰富，更揭示了古代人们对生命轮回与因果报应深刻而微妙的理解。尽管牛头马面因一时仁慈而失去了原有的地位，但他们为民请命、顺应人情的行为在民间传说中留下了深刻的印记，使之成为了人们心目中富有情感色彩和人性化特点的地府使者形象。