1951年底，全国上下开始了轰轰烈烈的“三反”、“五反”运动，中央马列学院也积极响应党中央指示，号召全体教员和学生都参加运动，并要求大家一面深入进行自我检查，一面揭发检举原单位有严重问题的人。
“三反”、“五反”运动
中央马列学院有一位叫萧一平的学员，他入学前是东北局党校教育长，从1945年冬到1951年夏，他一直在东北工作，对东北的情况十分熟悉。随着“三反”、“五反”运动的深入，萧一平受到了很大的教育和震动，他决心向中央揭发东北局书记高岗贪污腐化、铺张浪费的问题。
新中国成立后，高岗出任东北局书记、东北人民政府主席、东北军区司令员兼政治委员，成为了东北的党政军一把手，他的军阀、恶霸作风也不断发展，经常骂人、整人，完全听不得批评意见。东北局曾有位叫韩进的干部对高岗的工作作风很有意见，对人说“东北局是西北局搬家”，高岗得知以后大怒，给韩进罗织了许多罪名，并将他秘密逮捕监禁，百般折磨、迫害。
萧一平深知要揭发高岗，阻力很大，但他还是偷偷在宿舍里写好了一封检举信。为了慎重起见，萧一平又去找同班的学员杨春茂商量，杨春茂入学前是鞍山市委书记，是萧一平信得过的老领导。
杨春茂看完萧一平写的信后，对他说：“信的内容、文字，我看都可以，但写信向党中央揭露高岗的问题，可要慎之又慎，基本事实要站得住，文字可以写得活一些。”
杨春茂
萧一平听后点头说：“我在文字上再斟酌、推敲一下，力求更简练、更确切。”
杨春茂又说：“高岗知道有这封信后，肯定要追查的，绝不能让他抓住小辫子，此事要绝对保密，不可以对任何人讲。”
萧一平说：“为了保险，我准备放寒假后，从沈阳将这封信寄出。署名就写‘东北一党员’，这样既表明写信人是东北的干部，又可避免风险。”
杨春茂又补充说：“我还有一点建议，毛主席工作忙得很，普通信件是否能到他手里，很难说。信可以由薄一波同志转交给毛主席，薄一波现任全国增产节约运动委员会主任，由他转信是有绝对把握的。”萧一平同意了。
此后的几天里，萧一平仔细对检举信进行了修改，为了避免风险，他在信里没有直接点高岗的名，而是笼统地谈了东北地区干部的贪污、浪费和官僚主义的问题。信中有一段是这么写的：
东北地区如与全国比较起来，贪污浪费及官僚主义现象可能最为严重。这是因为东北进城最早，东北又是全国最富庶之区；同时领导上又长期未注意解决干部进入东北后享乐思想及资本主义思想之发展。东北干部生活的苦乐不均是从一进入东北即发生而一直存在到如今的。
萧一平
1952年1月，萧一平将检举信从沈阳寄了出去，薄一波收到信后，深感问题严重，他马上将信转呈给了毛泽东，并附上了一封短信：
主席：这份检举信是叙述东北三个阶段的贪污浪费情形。写信的人是响应主席的号召，衷心爱护党的：而对贪污腐化则表示愤慨。在信中检举出来的人……均值得本人注意反省。末尾几条建议亦正确。
毛泽东收到信后，非常重视，不仅把信印发给中央书记处书记和各大区中央局第一书记传阅，还派人去东北调查。1952年10月，为了减轻高岗在东北的影响，中央将他调进北京出任国家计划委员会主席。
高岗在接到毛泽东转来的“东北一党员”的信后，非常恼火，但他知道此时无论如何不能与毛泽东对着干，就没有下令追查作者是谁，而是把这笔账记在了薄一波身上。
高岗
1952年下半年，薄一波因提倡新税制，受到了毛泽东的严厉批评。1953年夏天，中央召开全国财经工作会议，高岗借机向薄一波发难，薄一波不得不进行检讨。
这年8月，政治局开会讨论薄一波的问题，薄一波在会上对毛泽东说：“我有错误，但有些具体事情还说不清楚。”
高岗听后马上跳出来攻击薄一波：“薄一波，你这是什么态度？”
毛泽东对高岗的话非常不满，于是提出了“东北一党员”检举信的事质问他：“你为什么不准上书的人写信给中央？东北的工作为什么就不能检查？东北各省出了错误，你东北局还不是要进行批评、检查？”
高岗见毛泽东态度严厉，这才不吭声了。
高岗和妻子
1954年6月29日，陈毅在高岗的反党阴谋暴露后，高度评价了萧一平的检举信，他说：
在习惯于歌颂的地方，差不多只有匿名信能反映真情，这便是最好的教训……这封信实际是一面镜子，每人照照，均有好处，有则改之，无则加勉。
1954年3月，周恩来前往沈阳，组织召开了东北地区高干会议，他在会上提到了“东北一党员”给中央的信。周恩来说：“直至现在，党中央还不知道写此信的同志是谁。当时写信存有种种思想顾虑，是可以理解的，现在高岗的问题已经解决了，顾虑也就消除了。写信的同志如果在会场，可以写个条子声明一下；如果本人不在会场，参加会议的同志有知道这件事的，也可以说明一下。”
但当时萧一平和杨春茂仍在北京学习，所以会场上并没有人站起来说话。
不久后的一天晚上，杨春茂在外面散步时，遇到了中央党校校长杨献珍，他对杨春茂讲起了“东北一党员”检举信的事，并表示党中央至今仍不知道写信的人是谁。杨春茂听后说：“我知道这件事，这封信是萧一平写的。”
杨献珍在了解了事情的经过后，高兴地说：“写这封信是为党做了一件好事，你赶快去找萧一平谈一谈，给党中央写个声明，我负责转交。”
杨献珍
不久以后，萧一平和杨春茂联名给党中央写了一个声明，至此，“东北一党员”之谜终于水落石出了！
