五代中的梁唐晋汉周五国最有希望一统天下的就是后唐，晋汉周三朝实际上都是后唐的衍生品，后唐之所以没有成事，除了后唐开国皇帝李存勖原因之外，另外一个原因就是能人太多，谁也不服谁。
可以说，李存勖并非优秀的政治家，甚至连合格都谈不上，在屡次战场胜利后，已经很飘了，而梁唐大交兵极大地消耗了后唐军事和经济实力，又加上李存勖称帝后，为了宣誓自己是唐朝正统，对旧唐曾经颁布、滥发的“告身”予以承认，于是乎曾经剿灭黄巢、秦宗权以及为唐而战的大量军功被纷纷追认，四品多如狗，紫衣遍地走，造成了极为严重的冗官现象，最终失败就是必然，而这一切从大唐天佑十九年就出现了。
后梁末帝朱友贞的隆德二年，晋王李存勖与后梁在镇州展开了生死决战。可以说，李存勖这一仗打的并不顺利，原因就在于，此时的李存勖不在镇州而是在新城契丹作战，李存勖亲率五千铁骑北上，先后在新城，望都大败契丹军，解除定州之围，并乘胜追击至幽州。而晋军在镇州却连连失利，损兵折将，阎宝攻城受挫，羞愤病逝。继任主帅李嗣昭、李存进相继战死。而梁军则趁虚反扑，攻克卫州、新乡等地，重新夺回河北重镇相州。
在这种情形下，李存勖带兵又折返回镇州前线，两家厮杀之间，其中有一员武将亲临一线，手持大斧，夺槊三条，砍到武将五员，杀得后梁面无人色，而且此人还在后梁大营门口居然砍倒瞭望杆一根。然后安全回到本军大营，扬长而去，不带走一片云彩。后梁守军对面这一切是目瞪口呆。
此人回到晋营，李存勖大喜过望，亲自倒满一大碗酒递给他，大声喝彩：“壮哉！我亲自敬三哥一杯！”这个长满络腮胡子的将军一饮而尽，胡子上的酒比喝下去的都多，大家一看无不是捧腹大笑。这位手持大斧的勇将就是李从珂。李从珂，本姓王，小字二十三，镇州平山人，是明宗李嗣源养子，因此改姓李，又称阿三。
李存勖特别欣赏李从珂这种孤胆英雄，就对李从珂的义父李嗣源说：“李从珂和我同岁，武力不逊于我！”李嗣源是李克用的义子，所谓十三太保之一，跟着李克用、李存勖父子，南征北战，立下无数功劳。从这一点来看，李从珂是李存勖的侄子。
天祐二十年四月，李存勖在魏州称帝，改天祐二十年为同光元年。沿用“唐”为国号，又追赠父祖三代为皇帝，与唐高祖、唐太宗、唐懿宗、唐昭宗并列为七庙，以表示自己是唐朝的合法继承人，史家称之为后唐。可以说，登基前的李存勖与登基后的李存勖完全是两个人，反差如此之大，实在是难以理解。
李存勖他的问题在于英雄气太足了，而他身死地又太过突然。使得这是一个完美的悲剧。在世之时，契丹不敢进入河东一步，确实是五代第一武将（不算李存孝）。
李存勖登基后的第一件事就是替父报仇，于是，李存勖御驾亲征，十月，李存勖自杨刘渡河，进抵郓州，并以李嗣源为前锋，攻破中都，俘杀王彦章。李嗣源、李从珂带兵直扑后梁首都汴梁，十月初九日，李嗣源攻克汴梁。梁末帝朱友贞自杀，王瓒开城投降。李存勖于同日抵达，并对李嗣源、李从珂表示：“恢复大唐社稷，你们父子功劳第一！”
朱温创建的梁国就此灭亡。后梁疆域是五代中最小的，北部约以黄河为界，东至大海，南抵秦岭淮河，西至关中。后梁经三帝立国15年。
至于李存勖，他在位三年，国家治理的是一塌糊涂，同光四年元月，李嗣源与赵在礼谋反，41岁的李存勖没有任何准备的情形下死于兴教门之变。后追认谥号光圣神闵孝皇帝，庙号庄宗，安葬于雍陵。
李嗣源谋反篡位成功，成为后唐第二代皇帝，史称唐明宗，李嗣源小字邈佶烈，沙陀族。66岁的李嗣源在位七年，长兴四年驾崩，遗诏三儿子李从厚继位。而干儿子李从珂再有本事也不行，虽然勇冠三军战功卓越，还是到凤翔去当节度使。
自安史之乱以后，皇帝都对领兵武将十分猜忌，而五代实际上就是唐朝藩镇割据的延续，这是历史的重要线索。
李从厚从一开始就对李从珂这个干哥很是不放心，因为他知道，自己在各个方面都不如李从珂。在这种情况下，他决定四五个节度使轮换，甲将到乙区，乙将到丙区，丙将到丁区，不形成独立势力。每一个节度使都必须离开自己的“根据地”。
可这些节度使自然不愿意，听从朝廷的调令，以后就是光杆司令，随便皇帝拿捏。回头之后说不好自己的脑袋就掉了。就在李从厚登基的第二年，也就是应顺元年，李从珂以清君侧为名举兵反叛，要说李从珂武力超值，很快就攻取凤翔，不想在这里卡克了，李从厚命王思同领兵来讨伐，王思同集结各路兵马围攻凤翔城，而且已经是岌岌可危。
眼看守不住了，五十岁的李从珂悲从中来，一腔怒气，喷涌而出，当即脱去衣甲，赤身登上城楼，对着城下的讨伐军将士们大声叫道：“我跟随先帝出生入死，拼死百战，你们看我身上的伤疤，都是为大唐的江山受的伤！我有什么罪，今天要致我于死地？”说到伤心处，放声大哭。
这一铁汉的真情流露，让城下的将士们侧然，不少人当年都跟着李从珂打仗，现在看老上级这个样子，胸中不平之气沸腾。李从珂还当场给将士们许诺：跟着我打到洛阳，每个人赏钱100贯。在这种情况下，三军将士迸发出无穷力量，由于李从珂在三军中的巨大威望，于是戏剧性的一幕就这样发生了。
攻打李从珂的军队，临阵倒戈，成为李从珂的手下！已经是光杆司令的王思已经控不住场，只好跑路保命。幸福来的不要不要地快，李从珂从濒临死亡的地狱门口，突然间升到天堂中央，自己都不相信这是真的。
反叛大军很快就直抵长安，长安守将刘遂雍主动投诚，李从珂不费吹灰之力进入长安，新收的钱，大把赏赐给将士们，继续向洛阳进军。李从厚这边已经是树倒猢狲散，朝中大佬也有不少人先去和李从珂暗通款曲，没心事替从厚卖命。
大将安彦威、安从霸投降。众叛亲离的李从厚带着五十骑，开城门往河东跟，投奔姐夫石敬瑭。你看看他投靠的人。不久之后，李从厚被姐夫石敬塘绑来，被杀掉。李从厚在位仅五个月，终年二十一岁。四月初三，李从珂进入洛阳；初四，曹太夫人宣布，废除李从厚的皇帝；初五，李从珂继位。这一年，李从珂59岁。这就是后唐第四代皇帝，后唐末帝。
李从珂登基第一件事情就是兑现承诺，给麾下的大头兵发钱，国库里自然没有这么些银子，于是他立即搜刮洛阳城的财物，富人家有钱出钱，没钱抓人，连后宫人的金银首饰都凑上了，才勉强收集到20万贯，远远达不到要求。在这种情况下，也只能打折，功劳最大的杨思权只发一匹马二个骆驼七十贯钱，其他人赏金都打了大折扣。
士兵们不满，牢骚满腹，编曲唱道：除去生菩萨，扶起一条铁。李从厚小字菩萨保，说李从珂是生铁——铁公鸡嘛！
李从珂尽量兑现当初的诺言，比如杨思权，就出任节度使，跟着自己玩命的兄弟们，都提拔为大官。但抢了百姓的钱发给士兵，失去民心，又骄傲了大兵，完全就是饮鸩止渴。李从珂也知道不对，但也没有办法。李从珂他是个武将，让他当领兵打仗还可以，变换身份成为皇帝真不行，和李存勖一样。让一个武将改行弯弯绕的政治，注定没好下场。历史再一次重演。
李从珂当皇帝之后才意识到节度使掌军的危险，当时他最为忌惮的就是河东节度使石敬塘。石敬塘也知道大舅哥李从珂对自己看不上眼，于是在河东招兵买马，储备钱粮。还随时准备向北方强邻契丹人求援。
李从珂下令调石敬塘为天平节度使，石敬塘的处理方式和当年的李从珂一样，断然拒绝，二者的矛盾不可避免地爆发。石敬塘自然知道不是李从珂的对手，于是向契丹人求救，开出了最为厚颜无耻的条件：
1、每年给契丹人30万匹帛。
2、45岁的石敬塘叫35岁的耶律德光爸爸。
3、割让燕云十六州给契丹。
契丹人大喜过望，发兵。更关键的是文武百官都倒向石敬塘。李从珂也万万想不到石敬瑭引外族入侵，面对压境强兵，麾下诸将纷纷投降，清泰三年闰十一月二十六日，李从珂见大势已去，于是带着传国玉玺与曹太后、刘皇后以及儿子李重美等人登上玄武楼，自焚而死，后唐遂亡。传国玉玺亦在此时遗失不知所踪，这是有关传国玉玺最后一次记载。
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