哀牢山得名于古代的哀牢国，据《后汉书·哀牢传》记载，哀牢国是一个公元前5世纪初的傣族政权，位于云南澜沧江、怒江中上游地区，大致形成于战国中后期，后归属东汉。哀牢山是哀牢国的东界山脉，因此得名。

哀牢山是一座充满神秘与魅力的山脉，它北起楚雄市，南抵绿春县，是云岭向南的延伸，同时也是云贵高原和横断山脉的分界线，以及红河与澜沧江流域的分水岭。它横跨云南省大理白族自治州、楚雄彝族自治州、玉溪市、普洱市、红河哈尼族彝族自治州5州市16个县市区。

它形成于中生代燕山运动时期，至第四纪喜马拉雅运动时期，地面大规模抬升，河流急剧下切，这种强烈的抬升和下切作用，使得哀牢山的地貌特征更加复杂多样。

它全长约800多公里，宽15-30公里，总面积近1万平方千米，山体高大磅礴，主峰海拔为3166m，低海拔的河谷到高海拔的山峰，垂直分布着不同的植被带和生态系统。

河谷地带气候温暖湿润，植被茂盛。

山地地区气候垂直分布明显，从山麓至山顶依次为南亚热带、中亚热带、北亚热带、暖温带、温带气候特征。

高原地区植被稀疏，以耐寒植物为主。

如此丰富的地形地貌，以及广阔茂密的丛林，当地百姓称其为“死亡森林”，网友也称其为现实版“云南虫谷”。

由于最近网络上关于哀牢山的广泛热度，在此提醒大家，哀牢山并非全部开放，部分区域被划为自然保护区，受到严格保护，禁止擅自进入，而哀牢山深处地带多为原始森林，常有熊、豹、毒蛇等出没，常出现暴雨、暴雪、冰雹等恶劣天气，即使外面天气晴朗，在原始森林深处，也可能浓雾密布，光线极暗，称其为云南虫谷一点不为过，劝冒险者三思。

2021年11月13日，中国地质调查局昆明自然资源综合调查中心4名地质调查人员在哀牢山开展野外工作时失联，失联事件发生后，组织8000余人次，动用直升机10架次、无人机50余架次搜救，不幸的是，发现时4人已无生命体征。

经过法医学检验，认为4人殉职原因主要是：长时间爬山导致体力消耗过大，事发区域出现瞬时大风、气温骤降等原因造成人体失温。

10月6日，哀牢山自然保护区楚雄管护局发布《云南哀牢山国家级自然保护区楚雄州辖区访客须知》及《关于禁止进入自然保护区开展各类未经批准的人为活动的告知书》。

未经批准进入自然保护区或者在自然保护区内不服从管理机构管理的，由自然保护区管理机构责令其改正，并可以根据不同情节处以100元以上5000元以下的罚款。