公元前221年，秦灭六国，一统天下，秦朝成为中国历史上第一个统一的封建王朝，然而，统一仅十余年，公元前209年，陈胜、吴广斩木为兵，揭竿而起，天下响应，前207年，秦朝宣告灭亡，曾经吞灭六国的秦朝大军似乎没有起到什么作用，那么秦末天下大乱时，秦朝精锐大军在干什么？
秦朝统一天下后正规军分成了四部分：屯驻百越；屯驻北疆；驻守东方各郡；卫戍京畿。
比如起义军周文入关至戏，章邯说当时的形势是
盗已至，众彊，今近县不及矣，郦山徒多，请赦之，授兵以击之。
可见京畿之地关中不是无兵，是因为二世的政策根本没有集结，连咸阳附近的部队都来不及集结就更不能指望边军了。
然后看看这些秦朝大军的去向：
地方郡县兵
1、被动或主动参加起义
如项梁夺会稽，徇下县得兵八千；如刘邦于沛得三千人，又收砀兵六千人；如陈婴之得东阳，武臣之下范阳，田儋之有狄，刘邦之克宛；吴芮为秦番阳令，率百越佐诸侯反秦；李良“尝事我（秦国）得显幸”，为赵略地。
2、被消灭
起义军在扩张徇地的过程中必然消灭了大量郡县部队是毫无疑问的，只是能被记下名字的就没几个了，楚、齐、赵拓地千里，都只在提到了前期提到了秦守/将，此后的发展扩张往往一笔带过。
见诸记载的主要有——陈郡守丞抵御陈胜战死，东海守庆坚守郯，三川守李由坚守荥阳战死雍丘，泗水守、监和东郡守、尉都曾和刘邦等人作战，策反李良的秦将应该也是井陉的地方将领。
3、秦亡后投降
关东北至燕代南跨长江的郡县大都为起义军兼并、消灭，此外一些地区的郡县兵要么是被秦廷调集从征被义军消灭了，要么是在秦亡后势单力孤无力抗拒，于是纷纷归附新朝（国）。
如巴蜀之于刘邦，西北诸郡之于三秦，南方诸郡之于共敖、英布。
中央军
所谓中央军指的是咸阳的卫戍部队和关中诸郡的“老秦”，可能还包括巴蜀、西北的郡兵。
1、被项羽消灭
上面提到当初是因为“近县之兵未集”才用的骊山刑徒，击退周文后秦朝没理由放着正规军不用继续用这些刑徒大军。
戏之战后章邯过了两月之久才东出追击，除了集结军队很难找到其他解释，出关后又增派司马欣、董翳“佐章邯击盗”，濮阳之战时秦“益章邯兵”，始皇本纪也说“关中卒东出击盗者毋已”
而且巨鹿之战章邯为主将，有指挥大将王离的权力，因此毫无疑问章邯率领的不是刑徒或杂牌而是秦朝中央军的主力——十几年前横扫六合的那支军队。
秦军不负虎狼之名，出关之后杀周文、破陈胜、灭魏咎、斩田儋、围田荣，直到和项梁作战才小有挫折，最后仍然能够攻杀项梁，随后章邯军即北上与王离共同破赵，包围巨鹿。
此时山东大国皆破、名将多死，似乎周公之功可就，然而巨鹿之战最终为项羽所败，章邯被迫投降，这一支秦军兵力参考新安屠杀的数字是二十多万。
2、被刘邦消灭
留在关中的少量部队，应该就是所谓的中尉或二世继位后所徵的屯卫咸阳的“材士”，兵力在2～5万之间，因为峣关之战时刘邦军为二万，而张良认为“秦兵尚彊”于是诈称五万人，则秦军当在二万以上五万以下，始皇本纪记二世所徵也是五万人。
这支军队被刘邦消灭，一部分随刘邦就封——刘邦入汉中时兵力变成了三万，大部分应该是被项羽和三秦瓜分了。
北方边军
这支也就是著名的蒙恬却匈奴七百余里的军队，蒙恬被杀后由裨将王离接管，赵国在河北做大后王离被派东渡击赵，破邯郸围巨鹿，“是所谓河北之军也”。
王离在巨鹿被全歼，关于这支部队的结果，史记提到“涉间不降楚，自烧杀”，那么其他秦军应该是投降了的，但没有记载后来编入章邯降军，应该是当了战俘或编入了诸侯军。
汉书提到章邯投降之后，“羽将诸侯兵三十余万，行略地至河南”，到了鸿门宴又说“羽兵四十万，号百万”。
所谓诸侯兵三十万应该不包括章邯降军，而巨鹿之前诸侯军的规模绝没有这么大，只能是在和章邯对峙时期大肆征发的结果，而楚国全盛之时不过十万人，项羽当时只有五万人左右。燕、赵屡经战乱反覆也不可能爆出太多兵，因此诸侯应该有收编了投降的王离军。
北方边军的兵力最常见的说法是三十万，始皇本纪和蒙传言及此事都是如此，只有匈奴列传说是十万，说三十万时大部分同时提到了筑长城，似乎所指并不全是作战部队。
而王离的兵力应该是没有三十万的，因为他归章邯指挥不可能比他更强大，而章邯才不过二十万人。陈余在巨鹿之后劝降章邯时也说他“亡失十万数”，其实也就是说达到了十万级的规模，如果是三十万直接说三十万岂不是更有气势？
关于蒙恬的兵力，匈奴列传提到：
诸侯畔秦，中国扰乱，诸秦所徙適戍边者皆复去，於是匈奴得宽，复稍度河南，与中国界於故塞。
王离被调走后秦北边收缩，说明留守的兵力十分有限，则蒙恬当初所率可能和王离的兵力差不多，当然也可能蒙恬死后二世害怕仍有人作乱而把部分边军内调，但于史无征。
或者山东军情紧急把部分边军调配给了章邯——秦多次为章邯增兵，诸郡兵外包括边军是十分可能的。
南方边军
其实也是郡县兵，但因为是南征之余，习惯上往往与北边并举，赵佗“以法诛秦所置长吏”兼并南海、桂林、象郡自立为王，没有救秦之亡也没有参与中原逐鹿。
这一方面是因为反应太慢，任嚣死时就提到了项羽、刘季，刘、项本来都只是楚将不可能闻名全国，即使地位特别一些的项羽也是在杀了宋义之后才“名闻诸侯”，那么任嚣死时最早也要在巨鹿之战时期，而此时赵佗还只是龙川令，等他兼并三郡，中原已经是刘、项在神仙打架了。
另一方面则是实力不济，关于这支军队争议最多的是他的兵力。一种广为人知的说法是五十万——出自《淮南子》，在这本书里蒙恬的兵力也是五十万……只能说太过夸张！
任嚣、赵佗并非宿将，后来也不过郡尉、县令之官，不可能让他们率领五十万之众，南越之地大都是落后的小国、小部落，而且地势偏远，不比匈奴之强且近关中，无论从政治还是经济角度看，秦始皇都没理由倾国攻之，五十万之说实难置信。
而且史记没提具体数字，只记载了这支部队的构成——发诸尝逋亡人、赘婿、贾人，事比汉武帝西征大宛，规模不会太大，或许会有一部分正规军压轴但数量很少，武帝前后发兵六七万只有属国六千骑算是真兵，以此为参考，秦南征之军颇不足道。
