“不是娘不疼你，只是女儿不顶事，隔壁几房都早早有了哥儿，等要分家，你同女婿定要吃亏。”林安氏压低了声音说，“若是从外头给女婿添几个人来，身契俱在咱们手上，将来生个儿子——”

　　华府的三夫人林含瑛坐在炕上，皱起了眉，“不必，没得给我添乱。”

　　林安氏叹口气，对这个不省心的女儿感到无奈，“我的姑奶奶，你同姑爷感情淡淡，也不到老夫人跟前殷勤，她本就对你不满，这些年下来要往房中塞人，姑爷从不应允，她更悉数记在了你的头上。你看这些年，她可曾给过柔姐儿一回好脸色看？”

　　听她说起了女儿，林含瑛神情略微松动。

　　她转头看了一眼躺在榻上的女孩儿。

　　华柔止今年不过五岁，是林家三房唯一嫡出的孩子，林含瑛几乎是将她当作眼珠子般疼爱，小小的女孩儿，肌肤精致透白，黛眉樱唇，脸颊肉嘟嘟的，下巴却是尖尖，俨然是个小小的美人胚子。

　　林安氏道：“我知道你疼扇扇，平日里也一心扑在她身上，可柔姐儿是女孩，将来总有要娘家兄弟帮衬的时候，难不成你还真叫她指望隔房的兄弟么？”

　　华柔止的小耳朵动了动。

　　趁着大人不注意，她悄悄地睁开了眼睛，便见外祖母正拉着母亲的手，苦口婆心地劝着。

　　她听不懂那些话，却也知道不能叫大人发现自己偷听，便又闭上眼睛。

　　旋即，她就听到了自家阿娘说：“我是预备着要给扇扇招婿的，儿子不儿子的，有什么要紧。我自家的东西都留给柔姐儿，她也能过的上好日子。”

　　林安氏叹息道：“你这个牛脾气，也难怪同姑爷相处不好。”

　　林含瑛不置可否，起身送走了母亲，回过身来，坐到女儿塌边，见她圆润可爱的模样，心中愁绪去了大半。、

　　她慈爱地给女儿拨了拨脸颊上的发丝，旋即就发现了不对劲，柔止虽然神情安详，可睫毛却微微抖动着，她不由被气笑了，轻轻地在女儿面上捏了一把，“扇扇，你还学了装睡了？”

　　华柔止一睁眼，笑嘻嘻地拱到林含瑛怀里，娇声道：“阿娘~”

　　林含瑛满眼都是笑意：“你这个小坏蛋，还偷听呢？”

　　柔止撒娇地蹭蹭她，又喊渴，边上的婢女忙给她倒水来，柔止喝了两口，便眨巴着大眼睛：“阿娘，什么是招婿啊？”

　　林含瑛：“……”

　　她有些无奈，心说往后再也不叫母亲在柔止跟前说这些了。她这个年纪正是有学有样的时候，被她学去这些，没的教坏孩子。

　　她还不能同年幼的女儿说那些成人的计较，思来想去，便笑道：“便是给扇扇寻个小哥哥来，同扇扇一道玩儿，好不好呀？”

　　柔止皱起鼻子，绞着手指头：“是、是二伯娘生的哥哥么？”

　　平日里头三房同另外几房走动不多，可林二夫人怀孕之事，柔止是知晓的，如今又听林含瑛说要寻个哥哥，便将这二者理所当然地混为一谈了，并不知道她二伯娘哪怕就是生，生出来的也是弟弟，而非哥哥。

　　林含瑛哑然道：“自然不是。”她想了想，喂了女儿吃了半块桃花酥，旋即便搂着女儿，将她小小的身子圈在怀中，笑道：“是从外头来的哥哥，往后只对扇扇一个人好，陪着扇扇吃饭，读书，玩耍，好不好呀？”

　　华柔止睁大了眼睛看着她，她生得极像林含瑛，左眼眼尾却似她父亲那样有颗红色泪痣，这泪痣在男子身上倒不觉得如何，可在这样一个小女娃面上，竟都有几分瑰丽。她糯糯道：“那这哥哥怎么才能来呀？”

　　“等柔止长大了——”

　　母女俩的玩笑话才说到一半，林含瑛身边的赵嬷嬷进来了。

　　赵嬷嬷神情有些古怪，道：“夫人，三爷归家了，只是……”

　　林含瑛不耐烦地道：“叫人去迎就是。”林含瑛同华三老爷华谦感情冷淡，平日又极高傲，根本就懒得应付他。

　　赵嬷嬷无奈道：“……三爷已在前头等着您了。”

　　林含瑛皱起眉：“可是有什么事儿？”

　　赵嬷嬷看了看一边努力竖起耳朵偷听的华柔止，到底没敢说出来，只是说：“夫人过去，便知道了。”

　　林含瑛便放下女儿，叮嘱她几句后，就带着人匆匆到了厅内。一路上，赵嬷嬷利落地解释清了事情来源。

　　华家的三爷前些年入京为官，如今调任回宣宁府，任正四品知府，已然是华家迄今为止出过的最大的官。华家老夫人尚在，因而并未分家，三房之间面和心不和。

　　华三爷如此出息，原是喜事。便是林含瑛同他感情一般，也当觉得扬眉吐气。

　　可坏就坏在了，华三爷他不是一人回来的。

　　“听说是个十一二岁的男孩儿，模样倒是生得极好，”赵嬷嬷低声说，“方才过门的时候，就叫大房二房那头的人打量见了，也不知传成了个什么样子。”

　　林含瑛面沉似水，脚下步伐飞快，到了前厅。

　　她打量了风尘仆仆的丈夫片刻，便立刻将目光投向了赵嬷嬷所说的那少年。

　　只一眼，她便明了了赵嬷嬷口中所谓“生的极好”，并非夸张说辞。

　　这少年年纪尚小，眼若寒星，一身月白色衣袍瞧不出面料，却生得满身清俊贵气，真真好一个玉树临风少年郎。

　　林含瑛自顾自地坐下了，直截了当地开口问：“夫君同我分隔三载，缘何便不打招呼就带这个孩子回来，不妨同我说清楚。”

　　华三爷见她三年过去，脾性不改，不免苦笑，他道：“这是阿徵。阿徵，这是我夫人林氏。”

　　那少年坐着，闻言将目光投向林含瑛，虽是面对长辈，却并无起身见礼之意，只是轻轻颔首。

　　林含瑛见状，将视线再次投回华三爷面上，她教养极好，即便是此景之下，依旧忍着未曾动气，只是冷若冰霜地道：“夫君以为，这便是解释了吗？”

　　屋内气氛紧张，一触即发。

　　华三爷叹了口气，心说三年未见，妻子脾性不改。他又望了一眼那位坐着的祖宗，心中庆幸好歹林含瑛并未同他发作，他张了张口，只是无奈地将早已想好的托词说出：“……阿徵是我故人之子，我那位故人乃是富庶商贾，奈何前些时日下江南做生意之时，遇见了水寇，全家上下皆出横祸。阿徵因着在私塾读书的缘故，倒免遭一劫。我难以坐视不理，可调任已下，我便将这孩子一道带了回去。因着行程仓促，我未能来信告知夫人，还望夫人恕罪。”

　　林含瑛轻轻地啜了口茶。

　　她平日里并非不依不饶的人，可是方才林安氏的提醒犹历历在目，她一心宠爱女儿，对待这忽如其来的少年，难免有些警惕。

　　外头的华柔止却不知道父母之间的暗流涌动，她努力地踮脚靠在窗台边，两只小胖手捧着脸蛋，看了那貌美的少年一眼又一眼。

　　好看的人可真是怎么也看不够啊。

　　她阿娘说要给她找个哥哥，也不知道会不会有这个白衣服哥哥这么好看？

　　屋内，林含瑛心中犹然存疑，可她不愿去为难一个孩子，只是看向华谦：“老爷打算收留这孩子？”

　　华谦自知理亏，只得低声劝她：“阿徵如今父母双亡，我自不能坐视不理，往后还盼着你能将他养在身边，你最疼柔止，来日也是柔止的倚仗。”

　　林含瑛不由叹了口气，只说：“是柔止的倚仗，还是老爷自己的倚仗？”

　　她言语虽然暴躁，却都是冲着华谦去的。林含瑛是个拎得清的妇人，即便暴怒之下，也不会刻意去为难一个十一二岁的少年。

　　那名阿徵的白衣少年，坐在屋中，却显得同此地尤为格格不入。他清冷的视线漫不经心地扫过各处，旋即，在窗柩处停了下来。

　　他看到了两只胖嘟嘟的手捧着一颗毛茸茸的脑袋，看起来十分滑稽。

　　柔止见少年望过来，顿时高兴极了，用力地蹦跶了一下，冲着他挥挥手，比着口型：“哥——哥——！”

　　由于她实在是生得太矮，即便是蹦跶，也只能瞧见一颗漆黑的脑袋上下晃动，发间扎的金豆豆也跟着一上一下地蹦跶。

　　就……看起来，不太聪明的样子。

　　少年没忍住，被小不点的行为逗笑了。

　　华柔止猛地睁大眼睛。

　　少年笑起来时，云销雨霁，把方才清冷一扫而空，好看似神仙中人。

　　要是真的有一个这样好看的，天天和她一起吃饭、读书、玩耍的哥哥就好了！

　　可旋即，乐极生悲，脚下一空。

　　屋外传来“扑通”一声，旋即响起了小姑娘惊天动地的哭声。屋内翻旧账争执不下的三房夫妇愣了愣，林含瑛率先跑了出去，“柔止？”

　　华谦也十分宝贝这个女儿，连忙也跟上了。

　　少年站在原地，迟疑片刻，同样提起步子，往窗边走去。华柔止攀得太高，又因着被少年的一笑迷了眼睛，便摔了好大的一个屁股蹲，哭得上气不接下气。

　　林含瑛将她抱起来，又好气又好笑，拿出帕子替她擦着哭花的脸：“哪里摔疼了？”

　　柔止哭了一脸的眼泪，本来想抬手指一指屁股，却又看见那白衣少年也瞧着自己，小小的女孩儿竟知道了害羞，死活不肯说自己摔疼了哪一处，只是咬着嘴唇一抽一抽的，嗒叭嗒叭地往下掉眼泪。

　　华谦同妻子感情淡淡，却最疼女儿，见女儿哭，心疼得不得了，忙张手示意林含瑛将女儿递给自己。林含瑛望了他一眼，不情不愿地将女儿递了过去。

　　他们两人一贯有默契，再是争吵，也定要避开孩子，方才叫柔止瞧见了两人争执，心下俱是不安。华谦抱着女儿，轻声细语地哄了许久，柔止见了他更是眼泪汪汪，连屁股疼都不记得了，抱着亲爹不撒手，“爹爹呜呜呜呜……”

　　华谦被她哭得心都要碎了，忙哄：“柔止不哭，爹爹回来了，给柔止带了好多吃的玩的，晚些咱们一道去你祖母院子里用了晚饭，就叫青霜带你去挑礼物。”

　　柔止摇摇头，只是哭。

　　小孩子心思敏感细腻，这会儿见了亲爹，除却方才摔出来的疼痛，更有不少委屈翻涌而上，她眼泪止也止不住，哭着喊了许多声爹爹，说不出一句完整的话。

　　华谦仔细听了又听，终于从小女孩破碎的语句里头，拼凑出了她的意思。

　　他脸色有些沉下来：“祖母叫你和你娘立规矩？”

　　柔止抽抽噎噎的，点点头，“我昨儿，还听说，祖母要将她身边的紫雁姐姐送到爹爹这里，二姐姐听了便笑我，说爹爹早晚把娘赶出去……”

　　“柔止！”

　　这话连林含瑛听了都变了脸色，她又气又急，喝道：“不许说了！”

　　话虽如此，可她却也极为戒备地看着华谦，唯恐他责骂女儿。老夫人再怎么说也是华谦的生母，即便她要将身边的丫鬟指给华谦，柔止身为晚辈也不该说出这样大逆不道的话。

　　华谦虽宠女儿，可听见这样的话，保不准就要呵斥她一番了。柔止最是敏感细腻，倘或刚见阔别已久的父亲，又被呵斥冷落，只怕要难过成一团了。

　　出人意料的，华谦却没有发怒。

　　他摸着女儿的头发，脸上神情十分不虞，可却尽量柔和了语调：“姐姐是骗你的，我同你阿娘最好了，不会把她赶出去。”

　　柔止眼泪一顿，一双漂亮的大眼睛如今像两个桃子，瞧着叫人好笑又心疼，她说：“真的吗？”

　　华谦拍拍她：“自然是真的。柔止都哭成小花猫啦，回房间去，叫青霜给你洗把脸，扎好辫子，晚些阿爹陪你们一道去寿辉堂用餐。”

　　柔止将信将疑，忽地挣扎着要下去，拉住了母亲的手，又将父亲的手拉过来，将两只大手紧紧地叠在一起。

　　她眼里犹噙着泪水，说：“阿娘总同我说，祖母是长辈，我身为晚辈，不可说祖母不是。可是我见阿娘委屈，心里难过得紧，爹爹，你要好好保护阿娘和柔止呀。”

　　大人们身子俱是微微僵硬。

　　华谦反应快些，忙将妻子的手牵好了，郑重地对女儿许诺：“好，阿爹一定保护好阿娘同扇扇。”

　　林含瑛忽地被牵住，实在是不自在极了，立时想将手抽回，可是看着女儿噙着泪水的眼睛，心中不禁有些懊悔。她自知自己清高自傲，才叫女儿缺乏长辈的关爱，心中本就愧疚，如今见女儿这般眼巴巴地盼着父母和睦的模样，竟是不忍心打破了她的念想。

　　她蹲下身去，给女儿擦了擦眼泪，柔声道：“扇扇不用操心，我同你阿爹好着呢，扇扇先回去叫青霜给你换身衣裳，预备着一会儿一道去祖母那儿吃饭，好不好？”

　　柔止这才点了点头，转泪为笑。她这才看向那令人惊艳的少年，嗫嚅说：“阿徵哥哥……”

　　许徵听出她是在叫自己，不由微微一怔，垂眼看向了这个粉嫩嫩圆团团的女孩儿。他的弟弟妹妹着实不少，可平日里彼此称呼大多十分疏离，敢这般亲近地喊他的，华柔止竟是第一个。

　　柔止捏扭了一下，才略显腼腆地道：“你就是阿娘说的哥哥么？”

　　莫说是许徵了，便是两个大人，都被她说得怔住。

　　华谦如临大敌，却不敢表示，只能用狐疑的眼神看向妻子，不明白自己苦心孤诣隐藏着的许徵的踪迹为何会被她得知。而林氏亦十分尴尬，只好摸了摸柔止的头，“……娘说的，不是这个哥哥。”

　　柔止看了一眼许徵，倘或她如今头上生着耳朵，那耳朵如今必然该沮丧地垂下去了，她像一只垂头丧气的小狗：“可是这个哥哥，就很好看，为什么不能让他陪我玩呢。”

　　华谦松了一口气，只道：“阿徵便同你自家的哥哥一般，柔止可以找他玩呀。”

　　柔止睁大了眼睛，看着许徵，糯糯道：“哥哥真的会陪我玩么？”

　　许是这一声“哥哥”被她叫得太过于圆润可爱，那少年怔了怔，温润的桃花眼闪过晦暗不明的神情，终于，他还是在华谦夫妇紧张的神情中，轻轻颔首，说：“会，我会陪柔止玩。”

　　柔止这才心满意足。青霜见主母示意，忙上前将她抱了下去。

　　青霜替柔止洗了脸，又重新梳头，扎上两个圆团团的小啾啾，换上身新衣裳，整个团子愈发显得玉雪可爱。青霜听那头三爷已然出门，便蹲下身，为小主子理了理衣裳，低声在她耳边道：“三爷回来了，姑娘同夫人如今也有了倚仗，便不用再受委屈啦。”

　　柔止眼睛弯弯的，用力点一点头，“嗯！”

　　青霜又道：“姑娘还记得，夫人是怎么教的么？”

　　柔止便道：“阿娘说，祖母倘或偏心，为难我同阿娘，我不许闹，今天是爹爹回来的日子，应当高高兴兴的。”

　　青霜便点一点头，又喂了她喝了两口水，这才打伞抱着她去了老太太所在的寿辉堂。

　　华老夫人爱热闹，寿辉堂的地理位置也是一等一的好，不管是哪一房的人都挨得近，只三房略略偏远了些。

　　青霜抱着柔止，等快到了院子前，柔止便挣扎着要下去了。先前老太太见柔止总叫人抱着，十分不喜，明里暗里呵斥过许多回，因而才转过寿辉堂前的照壁，柔止便挣扎着要从她身上下去。

　　却也仍然遇见了不速之客。

　　“哟，这不是四妹妹么。”转头就响起一道盛气凌人的声音。

　　柔止抬起头，看了来人一眼，慢吞吞地道：“二姐姐好。”

　　华柔嘉“嗯”了声。她是大房嫡女，母族显贵，她又是在老太太膝下长大的，因而性子便也额外的张扬。她瞥着柔止的打扮，见她穿的是曙色大襟袄，下配灰玉色织金马面裙，纹着锦鲤与梅花，衣裳华丽，因而发饰便简朴了许多，只在发间缀着两颗金铃铛与红绸绳，一晃一晃的，十分可爱。

　　孩童的身量原就长得快，便是华柔嘉是老太太的心头肉，这般织金的裙子她也没有两条，这料子极金贵又不耐洗，她母亲杨氏平日也不许她穿，只在逢年过节时拿出来。

　　华柔嘉心口涌上酸气来，她说：“听说三叔回来了，难怪四妹妹这么高兴，穿得这么好看，仔细又叫祖母说你靡费。”

　　柔止平日里对姐妹们最是大大咧咧的，闻言，乌溜溜的眼睛瞧着她，半晌笑起来，嘴角攒出个浅浅笑涡：“嗯，二姐姐今天也好看！”

　　华柔嘉：“……”

　　她忍了又忍，终于还是没忍住，冷笑一声，说：“我听说三叔回来，身边带了个少年，都说三叔待他十分亲厚，还把他安排在昭然院，祖母听了十分高兴，也着人去请他来用晚饭了。你如何还这样高兴？”

　　柔止怔怔地看着她，歪了歪头：“祖母喜欢哥哥，我为什么不高兴？”

　　“自然是因为……”华柔嘉刚想说因为那人没准就是你爹在外同人生的外室子，是回来同你争家产的，可却忽地见华柔止眼睛一弯，甜甜地叫道：“哥哥！你也来啦！”

　　华柔嘉一惊，蓦地回身去看，却见个穿了素衣的少年站在身后。方才她暗地里编排之人忽地出现，让半大的少女多少有些心虚，她摸了摸鼻子，色厉内荏地道：“你鬼鬼祟祟地站在那里做什么！”

　　柔止一听便不乐意了，扬起脸，皱着眉头：“二姐姐，你做什么凶阿徵哥哥！”

　　许徵其实来了好一会儿，只是前头两个女孩儿拦着路就那么点宽，他怎么走都不是，索性等着，见柔止软绵绵像个包子一样由着隔房堂姐揉搓，可他只不过被厉声说了两句，这小包子却立时弹了起来维护自己。

　　许徵垂眼，看见女孩儿拦在自己跟前，头顶两根红绸略有些歪斜，两只金铃铛一左一右缀着，却并不对称。

　　华柔嘉也没想到柔止这会儿反倒要跳出来维护一个外室子，一时又惊讶又愤怒，骂道：“华柔止你是不是傻子！你爹都把外面女人生的孩子带回家了，你怎么还为了一个小妇养的来顶撞我！”

　　柔止只是性子好，却并不傻。她先头听华柔嘉骂过二房的华柔馨是小妇养的，知道这是骂人的话，这会儿一听，便更生气了，“你不许骂我哥哥！”

　　许徵清晰地看到，小姑娘白皙的脸色立时就涨得通红，只怕下一秒就要气的哭出来。

　　他因着身份的缘故，自来身侧长辈待他总是百般苛求，有不少人上赶着挑他的错处，人生十余年，被人维护的次数竟是屈指可数。

　　如此想着，他将小姑娘往身后拉了拉。

　　柔止修养好，从不会说骂人的话，如今气得急了，也只是睁着眼睛，要哭不哭的样子，直到被许徵拉住，她才急道：“娘说‘非礼勿言’，今日二姐姐你这般说话，我要叫祖母去评评理！”

　　华柔嘉便嗤笑，说：“呸！你和这个外室子一样，都是上不得台面的东西！你还想叫祖母评理？祖母本来就不喜欢你，也不会喜欢这个卑贱的外室子，你做梦！”

　　许徵自然不会和她去争论自己的身份，可等对方态度愈发刻薄恶毒，连小姑娘都一起骂上了，他终是淡道：“我记得，二姑娘的父亲如今只是一介举人，尚无官身。华三爷此次调任回宣宁府，任正四品知府。二姑娘慎言。”

　　这话清淡温柔，甚至很难从其中听出威胁意味，可华柔嘉心中一惊，即刻便闭了嘴。

　　她在今日赴宴前，便叫母亲耳提面命地说了许多话，其中最重要一桩，便是如今三房才是这府中最有权势的一家，且华谦回来了，他们务必不可再轻慢三房。

　　华柔嘉盯着那说话的少年。他比她所见到的所有少年都生的清秀雅致，光看外表，也难将他同她母亲口中那个卑贱外室子所联系起来，而他这清清淡淡一句话，便叫华柔嘉胸闷气短，无力反驳。

　　她自幼高傲，闻言咬紧了牙，冷冷道：“为虎作伥！”

　　可她不敢再骂，只是阴阳怪气地“哼”了一声，带着人，扭身便走。

　　许徵却觉得一道热烈的目光长久地注视着自己，他不由地垂眼看去，便见小姑娘两眼放光，像是装了许多星子那般闪闪发亮，满是崇拜地瞧着自己：“哥哥好厉害！”

　　许徵哑然，半晌，将她拉过来，默默地替她拽正了那两根缀着金铃铛的红绸。

　　“嗯。”他闷闷地应声说。