西方美人鱼的起源可以追溯到古希腊神话中的海妖塞壬（Sirens）。塞壬被描绘为半鱼半人的生物，具有美丽的歌声和妖娆的体态，能够迷惑过往的水手，使其驾船撞上礁石。

美人鱼通常被描绘为上半身是人类女性，下半身是鱼尾的形象。她们的皮肤白皙，长发飘逸，眼睛深邃，具有极高的美丽和魅力。在北欧传说中，美人鱼是瓦尔基里（北欧神话中的女武神）的后代，拥有美丽和力量。海王子与美人鱼之间发生了一段美好的故事，但由于身份和天性的不同，他们最终走向了分别。

美人鱼通常象征着美丽、幸运、爱情、智慧、善良等品质。然而，她们也被视为诱惑、虚荣、残忍和绝望的爱情的象征，因为她们的歌声能够迷惑人心，而且她们的爱情故事往往带有悲剧色彩。

在安徒生撰写的《海的女儿》中，关于美人鱼的故事。小美人鱼为了能在陆地上行走和获得爱情，接受了残酷的交换条件，包括行走时如同“行走在刀尖上”的痛苦和无法说话的困境。然而，她最终未能获得王子的爱情，化作了海上的泡沫。

在中国的《山海经》中提到的鲛人，其形象为人头鱼身，长有四只脚，居住在南海之中。在古代的神话传说中，鲛人以其美妙的歌声和能够生产珍珠的能力而著称。如果将鲛人与现实中的生物进行类比，其形象与今天我们所知的某些海洋生物儒艮[rú gèn]，有一定的相似性，但并非完全吻合。

儒艮[rú gèn]是一种真实存在的海洋哺乳动物，生活在印度洋与太平洋地区，体型庞大、性情温和的海洋哺乳动物。它们的主要食物是海藻，需要定期浮出水面呼吸。雌性儒艮哺乳时的行为与人类相似，由于雌性儒艮在哺乳时会露出上半身，抱着幼仔，其形态与美人鱼传说中的描述相似，因此一部分科学家认为儒艮可能是美人鱼的生物原型。