边关凉州城，前是宽渺沙漠，后是料峭戈壁，却因地处三河交汇，成了荒芜沙地中难得的绿洲。汉胡两地往来的游商都在此歇息，平日里清晨城门一开，阵阵驼铃声便响彻凉州大小街巷。
但如今已是辰时，城中却仍是静悄悄的一片。
凉州主街之上有家门面颇大的客栈，里头账柜边上倚着位红衣女子，正漫不经心地吃着瓜子儿，同账柜后的帐房先生搭话。
“今日出什么问题了？为何还不开城门？”
帐房先生长着张白净书生脸，闻言回道：“我差人去打听下？”
楚潇淡声应了，下一刻，门边却适时传入几道落蹄声。
二人抬眼望去，客栈外多了几匹满货的骆驼。
两位游商从驼背上一跃而下，将缰绳递到客栈小二手里，随意抖去身上的浮尘，先后迈步入了门。
“掌柜的！两斤牛肉，再来一坛好酒！”
楚潇轻笑一声，丢下手里的瓜子，同帐房先生说道：“不必差人去问了。”
账房先生了然笑笑。
她轻松拎起一只酒坛，扬唇上前。
“哟，今日可算开张了。”
刚落座的两位游商循声望去。
账柜后走出一名年轻女子，绛红裙裾轻舞如云似雾，腰肢细柔若晚风垂柳，一双盈水秋眸脉脉含情。
流盼姿媚，言笑晏晏。
二人看得有些呆怔。
楚潇款步来到旁侧，纤手一抬，将黄酒按到桌边。
眸光如萤，她轻笑道：“今日真邪门，怎么这么晚才开城门？让我少了许多生意呢。”
“掌柜的，你有所不知啊，前几日忆安军营的老将军病死了！”
一位瘦削些的游商见美人开了口，连忙攀上话头：“郡守担心压不住流匪，今日发了城关严查令，是以耽误到现在才陆续有人入城。”
老将军死了？
楚潇眼底划过一丝诧异，面上却不显，盈身上前为二人斟酒，道：“老将军西去，让副将顶上不就完了，何必这样大费周章？”
瘦游商摇头，故作神秘道：“凉州城乃边关要塞，圣上特意选派了新将军过来。”
“眼下新将军未到，凉州城无正将镇守，郡守难免紧张些。”
楚潇作恍然状。
仍耐心为二人招呼了酒菜，而后才折回账柜。
“城关严查令？”
帐房先生迟疑道：“也不知道要严查多久，这样下去恐怕会耽误事吧？”
楚潇不答，秀眉却逐渐蹙紧。
十年前，身为兵部侍郎的父亲离奇失踪，圣上认定他谋叛，下令诛灭楚家九族。彼时楚潇才刚及笄，拼着一口气想为父亲申冤，费尽心机逃出了京城。
她追寻着父亲的线索来到凉州，为自己改了名，又盘下这间客栈，经年累月地思虑周旋，积累下不少汉胡两地的人脉，明里暗里也多了许多替她办事的人。
前些日子塞外传回快信，似乎发现了父亲的行踪，楚潇接连派了几拨人出关去确认。如今正是消息往来的紧要关头，城关却突然开始严查，她手下许多人都见不得光，自然要耽误事了。
寻回父亲，为楚家昭雪，此事已经拖得太久了……
正想着，门外又有清脆驼铃声靠近。
帐房先生向客栈大门张望，看清来人后，笑道：“掌柜，你看是谁回来了？”
楚潇回首，客栈外停了队系挂彩绸的骆驼商队。
为首的骆驼跳下位风尘仆仆的矮个子茶商。
他匆匆将缰绳丢给手下，几步跨入客栈：“楚掌柜！”
——是受她委托去图鲁州寻父的茶商。
楚潇收敛了眼中情绪，粲然一笑，起身相迎：“王老板，你可算回来了。”
王老板忙不迭伸手阻道：“不可，不可。”
他将楚潇送回账柜后坐下，压低了嗓音道：“掌柜的，你之前让我去图鲁州找的人，并没有找着。但当地有一些他留下的兵器图纸。”
“本想带回来让你看看的，可是，可是……”
楚潇皱起眉：“可是什么？”
王老板有些难堪的样子：“可是今日城关查得太过严实，听闻郡守大人下了令，与兵器相关的一律不准入城，所以图纸被守卫搜出来一把火烧了……”
“岂有此理！”
楚潇拍案，气道：“兵器图纸又不是兵器，郡守大人也太惊弓之鸟了！”
父亲任职兵部时就擅于设计兵器，楚潇自小见多了他的图纸，熟悉他的风格。
只要王老板带回图纸，她就能看出是否出自父亲之手，也能借此确定父亲的行踪。
可惜了……
王老板见她不快，忿忿附和道：“郡守大人若一视同仁也就罢了，可他还偏私胡商！”
“我亲眼瞧见郡守府的人驾车接了一伙儿胡商，查都不查就直接入了关！”
胡商？
楚潇心神一跳，下意识问道：“你确定是郡守府的人？”
王老板连连点头：“往日我卖给郡守府的茶叶，都是那人同我结的账，只是他今日穿得更朴素不打眼些……”
楚潇冷静下来。
有古怪。
这些年来，汉胡两地大小摩擦纷争不断，胡人闹事的次数要远远高于流匪，死伤事件更是常有发生。
太平年岁里，胡商入关尚且需要严控。眼下守将缺失，为何郡守行事如此出格？
楚潇若有所思地望向门外。
——事出反常必有妖。
*
午时前后，楚潇换了身素净打扮，带着个小巧食盒来到郡守府大门前。
侍卫府兵们常见她为郡守夫人送糕点，热络通传，不过片刻，便有一名双髻小丫鬟快步跑出，殷切地将她迎进府中。
二人穿过树影婆娑的白墙庭院，沿着曲折游廊，往一道镂花圆门后去。
小丫鬟乐吟吟道：“夫人才说想吃您家的糕点呢，您今日来得可真是巧。”
楚潇轻哂。
可不就是巧了么。
她眸光一转，轻声回道：“我见你家府上每日车来马往的，还担心会不会打扰你们呢。”
小丫鬟忙道：“不会，近日也就是各类商贩子常上门做些生意，没见着其他贵客了。”
商贩子？
楚潇正想问问是不是胡商，游廊另一头却忽地传来几道男子的笑谈声。
“……人已经约好了，届时与他聚首了我们再细谈……”
她双眼即时一亮，原本可以迈过园门避开来人，却生生收住了脚步，还往人声处退望。
只见一位身着考究墨袍的中年男子，领着三两位作胡商打扮的青年，一行人正说笑着朝大门走去。
那几人聊得兴起，猝不及防一抬头，瞥见忽然出现的楚潇，意外地截住话头，便顿住了足。
为首的墨袍男子当即皱紧了眉。
楚潇认出他是郡守，佯装慌乱地低下了脑袋：“民女见过郡守大人。”
郡守上下一打量，瞧着她八分面生，面色更不好看了。
“你是何人，为何在本官府内？”
引路的小丫鬟听见身后声响，这才发现楚潇被郡守截住了。
郡守大人并非什么仁善菩萨，若楚潇将他冲撞了，那可不是一顿板子就能解决的。
小丫鬟忙上前解释道：“大人，这是来为夫人送糕点的楚掌柜。”
郡守疑虑不减：“送糕点的？”
楚潇睫羽颤眨，显出一副紧张的模样，似乎听见了贵人肃然发问，有些手足无措。
“是啊，民女铺子里的糕点可好吃了。”
她蒙着脑袋就凑上前，莽撞抬手，几乎将食盒递到了郡守鼻下。
“大人，你要不要尝尝？”
小丫鬟不由得后颈发凉，觑向郡守，欲言又止：“楚掌柜……”
楚潇浑然不觉有异。
那边的郡守稍侧一步，眉心拧得更紧。
他沉着目光端详面前的女子。
言行无状，衣饰简陋。
除了样貌秀美之外一无所长，眼见得是个不识大体的粗鄙民妇。
——随世之庸愚，难成大事。
没了往下探究的心思，他摆手道：“不必，给夫人送去吧。”
楚潇连声点头应了。
小丫鬟更是松了一口气，连忙上前接她。
不料就这短短两步距离，竟也能出意外。
前方的楚潇跟不长眼睛似的，莽莽然转过身，看也不看，一头撞到了旁侧胡商的身上。
“啪哒”几声。
食盒的棕木小盖掉落在地，几下翻滚，一通乱响。
嘶——
那胡商骤然握紧了沙包般的硬拳，小丫鬟冷汗直下，不禁又提起了心。
胡商面色冷沉，又碍于作客他人府邸，忍了又忍。
楚潇却惊慌地朝他身上乱拍一通，连声道歉：“对不住，实在对不住，撞着你了，我给你擦擦。”
胡商厌烦，一把将她拨了开：“不用。”
“我给你赔吧。”
楚潇险险稳住身形，讪笑道：“你这身白里牛皮子看着金贵，竟让我这样的粗人蹭上灰了。”
胡商摆手说着“不金贵”，不想再与她纠缠，向郡守提醒道：“大人，我们走吧。”
郡守颔首，引着路，一行人直接出了府。
脚步声远去，华贵衣袍相继没入马车。
楚潇注视着渐远的马车背影，唇角的殷勤笑意渐渐平淡，秋眸翻涌出晦暗不明的情绪。
——那群青年男子并非胡商。
她方才瞧得仔细，他们额上都有一道浅浅的圆弧形白印，与胡人将士常戴的头盔轮廓别无二致。
再且他们双手虎口厚茧硬实，显然惯用胡人的双刀，日积月累磨出来的。
更别说“白里牛皮子”了。
但凡是个正经胡商都该知晓这句生意黑话，指的是皮水囊装满了碎银——正正好十两银子。
可他们几人却真的以为自己是在说衣裳。
——分明是胡人将士，却在此假扮胡商。
“楚掌柜。”
一旁的小丫鬟过来扶她：“不用害怕，我们去见夫人吧。”
楚潇回过神，只将手中食盒囫囵塞入她手里，搪塞道：“不行，我忽然感觉有些不适……”
“这糕点就劳烦你转交了，我需得回去一趟。”
小丫鬟有些懵然：“这……”
楚潇挤出一抹笑，胡乱同她道了谢。
提裙两步跑出郡守府，沿着他们马车的方向，一路跟着过去。
凉州城老将军死得突然，一方郡守又与胡人将士勾结在一起，三岁孩童都不信背后没有阴谋。
方才听郡守的意思，他们似乎还约了人商谈，事关重大，无法置之不理。
所幸此时日上三竿，街上熙攘，郡守府的马车走得不快，楚潇一路跟着也算轻松。
直到远远看见马车停靠在一栋红绸结彩的木楼前，她才下意识顿住了脚步。
那几人先后下了车，说说笑笑进了木楼。
楚潇在心里将他们翻来覆去骂了八万遍。
光天化日竟然逛花楼！
真是世风日下！
正懊恼着不知该如何混进去，一旁的小店却传来招呼声：“楚掌柜？”
